театре военных действий, а также большинство бомб Королевского летного корпуса пришли в негодность вследствие жары. Из-за высокой температуры расплавился аматол – взрывчатое вещество, представляющее собой смесь аммиачной селитры и тротила, что сделало взрыватели неработоспособными. Пути снабжения Египта оставались весьма нестабильны, и требовалось придумать, как спасти снаряды. Финч нашел, как это сделать, и заменил поврежденные взрыватели. Это была невероятно опасная работа – один взрыв едва не стоил Финчу жизни, но в итоге удалось восстановить около 60 тысяч боеприпасов. За эту работу Финч стал кавалером Ордена Британской империи, который ему вручили на церемонии в Букингемском дворце в декабре 1919 года.

В последние дни 1916 года Финч узнал, что его жена серьезно больна. Получив отпуск по семейным обстоятельствам, он примчался в Лондон в конце января и с восторгом узнал, что Бетти жива-здорова. Правда, радость тут же сменилась печалью – оказалось, что Бетти 28 сентября 1916 года родила мальчика, которого нарекли Питером. Финч выяснил, что его жена, поклявшаяся хранить верность, свое слово сдержала не больше месяца. Когда Финч отбыл в Египет, в доме, где они с Бетти жили, поселилась миссис Повис Скетчли, ее муж воевал в Галлиполи. В январе 1916 года, когда Финч едва не умер от малярии, брат миссис Скетчли капитан Уэнтворт Кэмпбелл из Кавалерийского полка королевы Виктории приехал из Франции в десятидневный отпуск и, навестив сестру, соблазнил Бетти. К чести Финча стоит сказать, что он не отверг ребенка, наоборот, принял его и дал свою фамилию. В оставшиеся дни отпуска Финч отправился во Францию и разыскал своего соперника. Позже он вспоминал: «Я избил его до потери сознания, но, к сожалению, не убил».

Чудом избежав военного трибунала и взяв с жены новое обещание, Финч вернулся в свое подразделение и к концу февраля оказался на Салоникском фронте. Регулярные письма из дома приходили в течение трех месяцев, но затем переписка стала сходить на нет, и Финч, заподозрив неладное, нанял сыщика следить за Бетти. Вскоре худшие его опасения подтвердились.

Поняв, что все кончено, Финч бросился в объятия другой женщины. Ее звали Глэдис Мэй, она служила медсестрой в отряде добровольной медпомощи в Салониках. 10 октября 1918 года Финч написал Мэй письмо с рассказом о своей первой жене. В письме от 16 ноября он пообещал ей, что его прошлое не помешает их будущему: «Ты и мальчик-мечта, который у нас родится, – вы всегда будете у меня на первом месте. Питер не останется с нами, потому что моя мать, которая не знает историю его появления на свет, собирается воспитывать его вместе с моим младшим братом, которому 14 лет».

Когда удалось получить следующий отпуск, Финч вернулся в Лондон и подал на развод с Бетти. В заявлении о разводе указывалось, что она совершила супружескую измену с мистером Кэмпбеллом 4–12 апреля 1918 года в отеле Moorlands в Хиндхеде и 2–3 мая 1918 года в отеле South Western в Саутгемптоне.

Развод Финч получил 29 сентября 1920 года, пять недель спустя он женился на Глэдис Мэй. 10 апреля 1921 года она родила ему сына, который был зачат, еще когда Финч состоял в браке с Бетти. Учитывая последующие события, очевидно, что, Финч, узнав о беременности Глэдис, поступил благородно и женился на ней, как только его развод с Бетти был окончательно оформлен. Однако к тому времени его чувства к Глэдис угасли, и она осталась на пятом месяце беременности одна. 5 декабря 1920 года Глэдис отправила Финчу письмо: «Мой дорогой Джефф, я убита горем. Письмо, которое ты написал после отъезда на прошлой неделе, потрясло меня и значит для меня больше, чем ты можешь себе представить. Умоляю, вернись ко мне и давай жить как муж и жена, невзирая на прошлое. Что бы ты ни сделал, я готова забыть обо всем, если ты вернешься. Вечно любящая тебя жена, Г.».

Вскоре Глэдис получила более чем холодную записку, отправленную с лондонской улицы Сассекс-плейс, 30: «Дорогая Глэдис, я получил Ваше письмо. Когда мы расстались, я все написал и объяснил причину отъезда. С сожалением вынужден констатировать: ничто из того, что Вы можете сказать или сделать, не заставит меня изменить решение. Сожалею, что причинил Вам боль. Я буду продолжать выплачивать Вам пособие в размере ста фунтов в год. Дж. Финч».

Весной следующего года, незадолго до того, как Глэдис должна была родить, ситуация подошла к логическому завершению. 2 марта 1921 года судья вынес вердикт, что Финч уклоняется от выполнения супружеского долга. Ему предписывалось «вернуться к жене в течение двух недель и соблюдать ее супружеские права». Финча также обязали оплатить судебные издержки.

Но он сдаваться не собирался и спустя две недели намеренно создал ситуацию, которая неминуемо привела к расторжению брака. Из дальнейших судебных документов известно, что в ночь с 15 на 16 марта Финч совершил прелюбодеяние с неизвестной женщиной в номере 477 отеля Strand. Вопиющий акт супружеской неверности являлся стандартной практикой того времени – так джентльмены могли получить быстрый и легкий развод. Как и предполагал Финч, Глэдис Мэй оказалась перед выбором: быть публично униженной или дать ему развод. Финч официально развелся с женой 12 декабря 1921 года.

Через две недели Финч женится снова, и это будет любовь на всю жизнь. Агнес Изабель Джонстон родила ему троих детей и была с ним до конца его дней. Он никогда не говорил никому, даже своей любимой Агнес, что Питер не его настоящий сын. Даже после того, как Питер Финч стал известным британским актером, Джордж Финч никогда не упоминал его имени. Что касается Глэдис Мэй, Финч просто вычеркнул ее из памяти. В обширном биографическом очерке Скотта Рассела, написанном в качестве введения к переизданию классической книги Финча «Становление альпиниста», нет ни слова о его втором браке.

Насколько Комитет Эвереста был осведомлен обо всех этих перипетиях личной жизни Финча, доподлинно неизвестно. Очевидно, что Янгхазбенд беспокоился по этому поводу и, когда пришло время собирать команду для восхождения в 1922 году, написал профессору Колли. В ответном письме от 26 ноября 1921 года Колли неодобрительно отозвался о Финче: «Разумеется, я знаю, что он прекрасный альпинист, идеально подходящий для экспедиции. Я ничего не слышал об отношениях Финча с женщинами. Если что-нибудь разузнаю, то сообщу».

Возможно, Колли действительно не знал о ситуации, в которой оказался Финч, но трудно представить, что в чопорном лондонском обществе слухи о скандале не дошли до членов Королевского географического общества и Альпийского клуба. Несомненно то, что 17 марта 1921 года, в день, когда Финча осматривали врачи с Харли-стрит, у него было много забот. Двумя неделями ранее судья приказал ему вернуться к жене, которую он презирал и которая была на последнем месяце беременности. После первой неудачной связи он взял ответственность за мальчика, носившего его имя, но не являющегося