Гуннхильд, Эрик и Финн сорвались с места. Софи с Волком шли по тропе с востока в сопровождении одинокого Пустого Дитяти на толсторогом баране. Лицо Волка было в крови, но он казался вполне невредимым.

– Ты в порядке? – спросила Сасса.

– Да неважно! – крикнул Киф Берсеркер. – С кем ты сражался?

– С белым медведем, – ответил Волк.

– Вута! – Киф крутанулся на месте, взмахнув топором, очевидно поражая невидимого белого медведя. – И как ты его победил?

– Никак.

– Что?

– Софи своего убила за несколько мгновений. Потом я вышел на своего. Все сложилось не особенно удачно, медведь как раз собирался откусить мне голову, когда меня спас Кин Бешлов.

– Перевертыш? Почему?

– Перевертыши делают то, что делать не положено, – пояснила Ситси Пустельга.

Все, похоже, согласились с этим, только Финнбоги усомнился. С чего бы гибельному спасать жизнь Волку? По доброте душевной или же из желания сберечь его для каких-то ужасов пострашнее?

Глава пятая

Гремоконда

– Мы же вступим в ряды гибельных, так? – спросила Утренняя Звезда.

Это было на следующий день после того, как Софи сражалась с белым медведем. И с момента ее возвращения Утренняя Звезда пыталась застать ее наедине. Софи избегала ее, потому что знала, какой вопрос она задаст.

– Не вута, естественно. Мы, – прибавила Утренняя Звезда.

Софи слышала, как двое Пустых Детей на толсторогих баранах движутся по тропе к их лагерю, но они пока еще не появились в поле зрения.

– Мы не станем никуда вступать, – ответила она.

– Раппа Хога об этом тебя спрашивал, когда вы уходили вдвоем в тот первый вечер, так ведь?

– Это не имеет значения. Мы ведем вута в Луга.

– Зачем?

– Йоки Чоппа сказал, что так надо.

Утренняя Звезда обернулась. Ближе всех к ним был Оттар Нытик, шагах в двадцати от них он подбрасывал камешки, пытаясь поймать ртом. Один камешек отскочил от его лба, и он ойкнул, после чего подкинул следующий. Два юных енота с ворчанием пытались укусить его за ноги.

– Никаких сомнений, – хмыкнула Утренняя Звезда, – этот парнишка сразится с силой, разрушающей мир. Он, конечно, будет там гораздо полезнее, чем Человек Бобр с его оуслой, кошачьей кавалерией, гигантскими санями, бесчисленной армией и накачанными кровью чудовищами, ты согласна?

– Йоки Чоппа говорит, мальчик необходим.

– И ты ему веришь?

– Он верит в это, и мне достаточно.

– Ну, так что же будем делать? Уйдем отсюда?

– Мы сбежим.

– Каким образом?

Софи пожала плечами. Действенный способ побега был серьезным недостатком ее плана. Она снова и снова прокручивала в голове возможные варианты, и все они заканчивались провалом. Конечно, хорошо, что их подвезли на Равнинном Бродяге, на несколько сотен миль приблизив к их цели, только она, к несчастью, не знала, как отсюда выбраться.

Утренняя Звезда указала на коробку с пауками биба у себя на шее.

– Они очень ловко нас пленили, Софи. Палома, может, и пережила укусы, однако же она все еще нездорова, а вдруг мы окажемся вовсе не настолько крепкими? Мы можем присоединиться к гибельным или можем погибнуть на арене. У них имеются способы убить нас, Софи, даже нас. Что, если они выпустят против тебя сквотча? Нет, может быть, ты или Чоголиза справитесь со сквотчем, но Паломе, Ситси или мне точно придет конец. А у них имеются чудовища и похуже. Вмешательство Йоки Чоппы уже привело к смерти Талисы Мухоловки. Что ты собираешься делать? Ждать, пока еще кто-нибудь из нас погибнет?

Софи покачала головой.

– Они победили нас. В этом нет ничего позорного. Нас побили. Такое случается. Надо по максимуму использовать те камни, которые мы разбросали. Мы должны вступить в их ряды.

– Нет, не должны.

– Либо так, либо смерть. Пожалуйста, пообещай мне, что ты подумаешь об этом.

– Как, по-твоему, о чем они говорят? – спросил Финнбоги Хлюпик у Эрика Сердитого.

Хотя ожог, оставленный Чапой Вангвой, служил убедительным напоминанием не общаться ни с какими животными, Эрик все равно старался обучить сына их способам прятаться. Финнбоги никак не врубался, вообще. То ли он плохой ученик, то ли Эрик плохой учитель, или оба. Пока что все, чего они сумели достичь – вывести друг друга из себя.

– Наверняка собираются с духом, чтобы пригласить тебя третьим, – буркнул Эрик.

Финнбоги не знал, смеяться ему или негодовать, что подобные шуточки отпускает его отец.

– Смотри, как они поглядывают на Оттара, – сказал он, стараясь не представлять себя третьим в компании Софи и Утренней Звезды, по крайней мере не сейчас. – Они собираются бросить нас.

– Они зашли уже так далеко. Утренняя Звезда даже пыталась занять твое место в водопаде.

– Она объяснила потом, в чем суть. Она сказала, чтобы я и думать не смел, что она печется обо мне. Она просто искала возможности сбежать.

– Их поступки значат больше, чем их слова. Кроме того, главная здесь не Утренняя Звезда. Софи ни за что нас не бросит.

– Им было бы гораздо лучше без нас. Они же наверняка это понимают?

– Мы все же не совсем бесполезные, – возразил Эрик. – Мы придумаем, как сбежать, и уйдем все вместе.

– Нет, в самом деле, каким образом? Как, например, уйдет Бьярни?

Оба поглядели туда, где на солнце лежал Бьярни. Финнбоги все еще верил в его выздоровление, однако Йоки Чоппа заявил, что он уже должен был умереть.

– Я пока еще не продумал этот момент до конца, сын. Но ты же у нас умный, Финнбоги, почему бы тебе тоже не подумать, вдруг что-нибудь да придумаешь?

Финнбоги все думал и думал, как же победить пауков биба и сбежать из Гибельных Земель. Стоило ему решить, что он нашел выход, как в плане неизменно обнаруживался губительный изъян – буквально губительный.

Он обдумывал загадку и на следующее утро за завтраком, состоявшим из бизоньего мяса и утиных яиц, когда снова появился Чапа Вангва со своей свитой из воинов и Пустых Детей.

– Финнбоги Хлюпик и Фрейдис Докучливая! Идите за мной, – велел он.

– Ты можешь звать меня Финн… – вот и все, что сумел придумать в ответ Финнбоги, когда внезапный торнадо вдруг закрутил кишки, угрожая вернуть обратно бизонье мясо и яйца. Он и Фрейдис?

– Куда ты их уводишь? – спросил Толстый Волк.

– На арену, где они будут сражаться за свои жизни. Вряд ли им повезет так, как повезло тебе, потому что Кина Бешлова на этот раз там не будет.

Теперь Финнбоги не сомневался, что это сон. Он огляделся по сторонам. Сасса казалась ошеломленной, Гуннхильд была в ужасе. Все мужчины вута и Тайри, а еще