— Хорошо. Принесу, спасибо, — с улыбкой кивнула Алекта.

— А мою юбку сможешь подлатать заодно? Вчера, когда прутья расправляла, зацепилась за железяку и порвала. Пришлось сегодня неудобную юбку надеть, а то срамно в той, люди неправильно поймут. Дыра прямо на попе, будто пукнула посильнее, — шутливо подхватила другая женщина и залилась смехом. Все дружно засмеялись.

— Ой, болтаешь чепуху, дуреха. Приноси свою срамную юбку, заштопаю, — весело сказала старушка.

Мегерия наконец прочистила горло, привлекая всеобщее внимание.

— Посмеялись, да пора на серьезные темы поговорить, — сказала она и взглянула на Алекту. — Расскажи нам подробно, что видела.

— Мы наткнулись на Огонька. Он, похоже, увидев наш свет, принял нас за своего и приплыл из темени.

Все женщины охнули и помрачнели. Лица изменились до неузнаваемости. В воздухе повисло напряжение. Алекта в мельчайших подробностях рассказала то, с чем они столкнулись.

— Что скажете? — наконец спросила Мегерия, взглянув на самых старых женщин. Одна из них начала разговор.

Как мы все уже знаем, большой водопад случается в то время, когда на первом уровне наступает весна и тают льды. Течения подземных рек усиливаются и, разламывая промерзлости, потоками направляются вниз. Текут, предположительно, по кругу, и вместе с этими потоками движутся и огоньки, желая спариться и отложить икру.

— Да, но почему сейчас? Еще рано. Наверху должна быть зима. Как он оказался здесь и почему воды стало больше? — спросила одна из более молодых женщин.

— Потеплело, может? Весна раньше началась? — предположила другая.

— Середина зимы. Да и с чего вдруг так резко? Быть этого не может.

— А может, он случайно забрёл? Молоденький, может, и спутал дорогу да приплыл? Говорят, на восьмом уровне их вообще как питомцев в водоёме держат.

— Слышала, они там просто икру нашли или купили и вырастили их, это совсем другое. Тут дикий. Да и не мог он ошибиться. Огоньки по памяти столько проплывают, что тебе за жизнь не пройти.

— Всё это неважно, — сказала Мегерия, желая утихомирить всех. — Есть знаки, и мы не можем игнорировать их. Вода поднялась, появился Огонек. А это значит, водопад приближается. И чем раньше мы начнем готовиться к нему, тем целее останемся сами и нажитые вещи.

— Да, но раньше течение проходило мимо нас, и Огоньков тут видно не было. А это значит, что воды в этот раз будет намного больше, Мегерия. Нас точно не затопит? — мягко спросила старушка.

— Ой, не навлекай беду. Лучше помолчи, старая. Отсидимся в пещере и выдержим. Уйдет вода, и снова спустимся.

— А если не уйдет, и того хуже, до самой вершины поднимется, снося всё вокруг?

— Замуруемся тогда, — сказала другая.

— Чтоб помереть от удушья?

— Достаточно, — строго сказала Мегерия и посмотрела на Алекту. — Ясно одно: сидеть без дела нельзя. Надо готовить припасы и поднимать вещи на самый верх. После сна снова собери женщин и идите на другое место рыбачить. Чем больше еды заготовим, тем лучше будет.

Алекта кивнула. Мегерия взглянула на старушек.

— А вы готовьте спальные места, соберите нужное количество комплектов с матрасами и одеялами. Плотно всё свяжите, чтоб легче было наверх поднимать, — сказала она и посмотрела на другую сторону стола. — Вы сложите лишние вещи в свободные пещеры и замуруйте их, чтоб течение их не унесло. Всем всё ясно?

— Да, — хором ответили женщины.

— Хорошо, — сказала Мегерия и встала, — я займусь проверкой водостока. И взгляну, растут ли там посаженные лишайники. Всем хорошо потрудиться.

Они попрощались и разошлись.

30. Подготовка

Адена очнулась ото сна, когда услышала снаружи тревожную болтовню и плачь. Ее сердце гулко забилось, когда она сквозь щели прутьев увидела, как несколько женщин на носилках несут мертвую седовласую маленькую старушку. Издали она увидела уже знакомых Мегерию, Алекту и Тиси. Мегерия шла впереди колонны, а Алекта с Тиси в самом конце и явно о чем-то перешептывались. И Тиси как будто выглядела особенно обеспокоенно, хоть издали это было достаточно сложно считать.

Адена просидела в напряжении до момента, когда ей принесли еду. Женщина занесла тарелку с похлебкой из водорослей и каких-то кореньев, в которой плавал кусок мяса, и мелкую зеленую лепешку. Практически следом за женщиной в пещеру зашла Тиси с кружкой.

— Можешь идти, — сказала Тиси, отпустив другую женщину. Та вышла, прикрыв за собой дверь. Тиси поставила кружку, присела за стол и позвала Адену. Адена присела напротив нее и неосознанно принюхалась. В животе тут же заурчало от вкусного запаха, что тянулся от еды.

— Ешь, тебе силы понадобятся, — сказала Тиси, продолжая выглядеть серьезно. Адена кивнула, взяла ложку, что ей занесли в самом начале пребывания здесь, и начала кушать. И тут же поразилась тому, что еда была соленой. Прежде ей здесь, снизу, приходилось кушать всё либо слабосоленое, будто экономили на соли, либо пресное. Но она вспомнила про награбленные вещи и сразу поняла, откуда тут соль взялась.

Но в следующий миг вспомнила про Девятого… Вирия. Вспомнила о том, что Тиси позволила увидеться им.

— Спасибо еще раз за то, что позволила увидеться, — тихо сказала Адена, взглянув на нее. Задумчивое и серьезное лицо Тисифонии медленно смягчилось. Она улыбнулась.

— Ты только другим не говори. Как я тебе сказала, это наш секрет.

Адена неловко улыбнулась и кивнула. Тиси глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. Скрестила руки на груди, глядя на Адену.

— Я его еще лечу.

Адена удивленно и с волнением посмотрела на нее. Тиси пожала плечами.

— Мази у него хорошие, но не настолько, какие есть в моих закромах. Мы же богатых господ обкрадываем, так что запасы у меня королевские, — с шутливой ноткой сказала Тиси.

— …Зачем ты помогаешь нам? — наконец спросила Адена. Лицо Тиси снова изменилось, и она бросила напряженный взгляд на дверь. А затем склонилась вперед и прошептала:

— Пока не знаю, но как будто будет лучше, если у нас в распоряжении будут два воина… Твой Вирий же в бою получил эти раны, верно? Да и по строению мышц видно сразу, что тренированный в битвах, а не погрузчик. И Лутас его убить всё грозится. Тут и умом учёным обладать не надо, чтоб догадаться, — сказала Тиси. — Как-то неспокойно в общине стало. Поэтому хорошие бойцы лишними не будут.

Адена неохотно кивнула.

— Хорошо, — Тиси на миг задумчиво отвела глаза в сторону.

— Это… связано с мертвой старушкой? — прошептала Адена после того, как глянула на дверь. На лице Тиси на миг отразилось удивление. Адена мягко прищурилась, давая понять, что это понять тоже сложно не было.

— Да. Верно. Раз уж