– Я Мария, она – Антуанетта.

– Ясно. Мария и Антуанетта.

– Не думай, что она простушка, раз не слишком разговорчива.

Нушка бросила взгляд на кукольную улыбку Антуанетты.

– Я и не думаю… Итак, прежде всего, меня интересует… – Она замялась. Не ожидав зайти так далеко, она не подготовила вопросов заранее.

– Почему мы этим занимаемся? – подсказала старшая.

– Ну… да.

– Ради денег, детка.

– Я понимаю, жить как-то надо.

– Угу, можно неплохо заработать, если не против раздвигать ноги перед всяким отребьем.

– Не каждый сочтет такую работу… идеальной.

– Человек ко всему привыкает, – пожала плечами Мария. – Иногда и поколачивают, но такое где угодно случается, так ведь?

Только не в приличном офисе, подумала Нушка, но не произнесла вслух.

– Вы сами себе хозяйки? – спросила она. – Я имею в виду, в финансовом плане?

Лицо женщины потемнело.

– Мы такое не обсуждаем. Думаешь, стучать будем? За сорок сраных фунтов?

– Нет-нет, что вы! – Нушка подняла руку. – Мне не нужны никакие секреты. Я просто хочу лучше представить вашу жизнь. Судя по всему, с финансовой стороной все в порядке, но ведь наверняка есть и какой-то неизбежный риск?

– В наши дни все не так уж плохо, – фыркнула Мария, – не то что раньше. Все пользуются презервативами.

– Но разве встречаться с незнакомыми мужчинами не рискованно само по себе?

Мария потеребила кофейную чашку.

– Ну психов на самом деле немного, в основном это просто одинокие парни. К тому же, мы в состоянии о себе позаботиться.

Рука Антуанетты молниеносно вылетела из-под стола. Щелчок – и перед лицом Нушки возникли семь дюймов бритвенно-острой стали. Нушка замерла, вытаращив глаза. Картина была почти нереальная: ухмыляющийся раскрашенный манекен с выкидным ножом.

– Черт возьми, Шелль! – Старшая спрятала нож под стол и повернулась к журналистке. – Не пиши об этом, ладно? Копы и так нас достают.

Нушка оцепенело кивнула.

– Мы защищаем друг друга, вот и все, – объяснила Мария.

– А если… – Нушка с трудом подбирала слова. – Если попадется какой-нибудь… ну вроде того Медуэйского потрошителя?.. – За столиком воцарилась тишина. Антуанетта продолжала улыбаться, но старшая плотно сжала губы. – Кажется, он нашел две жертвы как раз в этом районе?

– Такое случается раз в жизни, – хмыкнула Мария.

– Все равно страшно, наверное. Вы-то сами были здесь в то время?

– Да, была. Было страшно, врать не стану. Приходилось смотреть, с кем садишься в машину, мало ли что.

– Но Джеймс Линч вроде как не был монстром – внешне, я имею в виду.

– Мы знаем, к чему приглядываться.

– Ойя Ойинола, похоже, не знала, – заметила Нушка. – Он подобрал ее в Чатеме, верно?

Снова наступила тишина, теперь тревожная, напряженная.

– Возможно, я могла бы поговорить с кем-нибудь, кто был с ней знаком? – продолжала Нушка.

– Ты кто такая? – прошипела Мария. – На самом деле.

– Я же сказала…

– Да кончай ты брехать! Швыряешься деньгами, пудришь мозги какой-то статьей и сразу же переходишь к Ойе! – Она вскочила на ноги, оттолкнув стул. – Что ты тут вынюхиваешь?

– Я… – Нушка растерянно подняла ладони.

Старшая из женщин сдернула со стула зловеще улыбавшуюся младшую и развернулась к двери.

– Не уходите! – взмолилась Нушка. – У меня есть еще деньги…

– Оставь себе свои сраные деньги! Наверняка фальшивые.

Дверь захлопнулась.

– Да уж… – произнес голос за спиной, – веселенький разговорчик.

Нушка обернулась. Прежде не замеченная ею женщина – брюнетка в белой футболке, джинсах и сапогах с высокими каблуками – сидела за столиком в углу и помешивала в тарелке суп. Симпатичная и ясноглазая, с короткой стрижкой.

– Прошу прощения, – смутилась Нушка, – легкая размолвка.

– М-да, – усмехнулась незнакомка, – не хотела бы я увидеть тяжелую. Так ты про Ойю ничего не разузнаешь.

– Извините, – вновь пролепетала журналистка. Она никогда бы не подумала, что эта новая собеседница – коллега предыдущих. – Вы были с ней знакомы?

Брюнетка отложила ложку.

– Может, и была.

– А вы, наверное, соцработник? Инспектор по надзору?

– Ну ты даешь, детка, – хихикнула женщина. – Кто ж меня на такую работу возьмет?

Приглядевшись, Нушка заметила на руках женщины следы уколов, полустертые от времени.

– Так вы мне поможете?

– Сначала скажи, кто ты такая.

Новая знакомая во всем отличалась от других, не только внешностью, но и манерами, уверенностью в себе, приветливостью. Нушка вновь поведала, что работает в газете и получила от редакции задание поговорить с местными девушками из «квартала красных фонарей» в надежде по-новому осветить дело Медуэйского потрошителя, поскольку две из них, включая Ойю Ойинолу, стали его жертвами.

– В нашу эпоху повышенной социальной ответственности, – сказала она, – тем не менее по-прежнему бытует мнение, что, мол, «шлюхи получают то, что заслуживают». Я хочу оспорить его, написав статью о том, как трагедия повлияла на коллег Ойи. Усиливает ли новая атмосфера в обществе их ощущение безопасности? Мне хотелось поговорить с кем-нибудь из друзей Ойи…

Женщина промокнула губы салфеткой.

Дверь с грохотом распахнулась, и Нушка вздрогнула. Переговариваясь и громко смеясь, в кафе вошли двое мужчин средних лет в строительных робах.

– Только не здесь. – Брюнетка встала, накинула куртку и направилась к стойке.

Нушка поспешила ее обогнать.

– Я заплачу за вас!

– Что ж, дареному коню в зубы не смотрят, – хмыкнула она с лондонским акцентом. – Зови меня Сейбл.

Дождь уже стих, но лабиринт мокрых переулков оставался пустынным. За углом в одном из таких выстроились в длинный ряд мусорные баки.

– С какой стати ты нацелилась именно на нашу Бригитту? – спросила Сейбл.

– Простите? – Нушка с трудом сдержала волнение. – Бригитту?

– Ну или Святую Бригитту.

– Почему?

– Так ее прозвали, – усмехнулась Сейбл, – еще до нас. Ты в курсе, что она была родом с Берега Слоновой Кости?

– Кажется, читала об этом.

– Девочка высший класс, – тоскливо вздохнула Сейбл. – Даже слишком хороша для здешних мест. Небось потому ты ее и выбрала, Тиа и рядом не стояла.

– Тиа?.. – Мысли журналистки все еще путались. Улочка была грязной и закопченной, лишь с парой ржавых автомобилей, припаркованных на дальнем конце… Ах да, Тиа Уэллс – другая проститутка, которую Линч подцепил в Чатеме. – Даже не знаю, просто имя запомнилось – Ойя Ойинола.

– Ну да, необычное имя, – кивнула Сейбл.

Они прошли под массивной кирпичной аркой и свернули в узкий мрачный проход. В нишах у дверей громоздились раздутые пакеты с мусором.

– Куда мы идем? – спросила Нушка.

– Знакомиться с друзьями Ойи.

Они вошли во двор, над которым со всех сторон нависали зияющие проемы разбитых окон. Двери слева и справа были заколочены досками, и только одна, впереди, открыта.

– Вот и пришли. – Сейбл двинулась через двор, цокая каблуками по мокрому замусоренному бетону.

– Что, туда? – Нушка остановилась перед входом. Внутри царил непроглядный мрак, из которого сочился прогорклый смрад. – Вы серьезно?

– Ты же вроде как хотела поговорить об