Наг просто не выдерживает такой напор! Не на того вы напали господин наг, не на того напали…!

— Наг повержен, тем не менее ему удалось значительно ослабить своих врагов. Они теряют четырёх человек.

Он подался ближе к камере.

— А что это за громоздкий прибор тащит один из игроков? И снова студия аналитики приходит на помощь! Мне подсказывают: это «Негатор магии». Мощнейший артефакт, полностью отключающий любые заклятия и магические предметы в огромном радиусе. Вопрос: зачем он им, если магия — их единственное оружие? Не считать же пару стартовых арбалетов полноценным вооружением… К слову, об арбалетах. А помните, что досталось Романову?

Он усмехнулся, но тут же посерьёзнел.

— Итак, они уже на самой вершине. Всё ещё ни одного врага, кроме нага. Слишком тихо. Лидер одной из команд — граф Волков — подходит к амулету… Начата активация… Неужели всё и правда будет так просто?

И тут он сорвался на крик:

— НО НЕТ! ТВАРИ ТОЛЬКО ЭТОГО И ЖДАЛИ! СМОТРИТЕ! СТАТУИ ОЖИВАЮТ! ДА ЭТО ЖЕ ГОЛЕМЫ! А С НЕБА — СТАЯ ГАРПИЙ!

Голос стримера дрожал от возбуждения:

— Тем не менее, за счёт численного превосходства курсанты пока держатся. Да, у них нет той слаженности, что у команды Романова, но сейчас она им и не нужна!

Он резко осёкся.

— НО ЧТО ЭТО⁈ ОДНОГО КУРСАНТА БУКВАЛЬНО РАЗРЕЗАЕТ МОЛНИЕЙ НАДВОЕ! ОГОНЬ ПО СВОИМ⁈ ОТКУДА⁈

— Смотрите! — почти визжал стример. — ЭТО ДЖИН! ОН ОСЫПАЕТ ИХ ЗАКЛИНАНИЯМИ! И Я ВАМ СКАЖУ ТАК: БУДЬ МОЯ ВОЛЯ, Я БЫ ДАЛ ЭТОМУ ДЖИНУ МИНИМУМ ЧЕТВЁРТЫЙ КРУГ!

Он тяжело выдохнул.

— Группа «В» больше не атакует — только обороняется. Волков всё никак не может захватить амулет. Каждый раз каст обрывается и начинается заново. Не хватает сил? Не хватает концентрации? К нему подходят ещё четверо… Да, теперь процесс пошёл! И напомню: Романов сделал это в одиночку!

Он замолчал, ошарашенно глядя в экран.

— … Что произошло? Я не понял. Куда делся джин? Почему големы замерли?..

Пауза — и внезапное озарение.

— ПОНЯЛ! ОНИ АКТИВИРОВАЛИ НЕГАТОР МАГИИ! Вот зачем он хранился на этом уровне! Без него захватить амулет попросту невозможно! Этот уровень не просто так называется «магические пустоши». Все твари тут являются магическими и при активации негатора попросту погибают!

Интерлюдия V.

Санкт-Петербург . Императорский дворец. Зал видеоконференций.

Высокие потолки, тёмное дерево панелей, герб Империи над главным экраном. Императрица-регент Анастасия Романова сидела прямо, сложив руки на подлокотниках кресла. Рядом — князь Валевский, чуть подался вперёд, внимательно следя за трансляцией.

— Я всё же не понимаю, — холодно произнесла Императрица, — почему мы не можем смотреть официальную трансляцию? Или, на худой конец, подключиться напрямую к амулетам наблюдения. Зачем нам этот… невоспитанный балагур?

На экране тем временем самый популярный неофициальный стример соревнований — харизматичный, шумный, с вечно взъерошенными волосами — буквально захлёбывался от эмоций, размахивая руками и почти крича в камеру.

Анастасия поморщилась.

— Илья «НеЗатыкаюсь» Морозов, — мягко поправил её Валевский. — Дело в том, что вся его трансляция сфокусирована именно на нашем Александре.

— Ну так наняли бы нормального аналитика, — не уступала Императрица. — Пусть бы следил за ним без этого цирка.

— Доклад аналитиков мы в любом случае получим завтра, — пожал плечами князь. — Если понадобится — посмотрим запись. А у Морозова, при всём его… своеобразии, одна из сильнейших экспертных студий в стране. Да и свежий, не академический взгляд иногда полезен.

Анастасия некоторое время молчала, затем прищурилась:

— Кстати… ты заметил, как твоя Вероника смотрит на Александра? Не слишком ли… откровенно?

Валевский качнул головой:

— Исключено. Прошу прощения, но она не раз говорила мне, что презирает его. Что ненавидит. Его общество было для неё обузой.

— Было, — подчеркнула Императрица. — До того момента, как он из послушного зверька превратился в матерого волка. Ты видел, что он творит? Я до сих пор не могу поверить. — Она на мгновение задумалась, вспоминая, как Александр хладнокровно уничтожил боевого зомби-рыцаря, а затем без видимых усилий решил задачу уровня девятого курса.

— Может, ему слили задания? — осторожно предположил Валевский. — Ты же сама говорила, что ректор может быть на его стороне.

— Не похоже, — отрезала Анастасия. — Да и не имел он доступа…

Она вновь посмотрела на экран.

— Ладно. Смотрим дальше. Гляди — он уже поднимается.

И в этот момент стример сорвался на крик:

— РОМАНОВ ЕЩЁ НЕ ЗНАЕТ, ЧТО ЕГО ЖДЁТ! ОН ВЫРВАЛСЯ ВПЕРЁД! ОН ОДИН, ВСЯ ГРУППА ПОЗАДИ! И ОН ЕЩЁ НЕ ЗНАЕТ, ЧТО СЕЙЧАС БУДЕТ ЛИШЁН ДОСТУПА К МАГИИ! ОН ЗАХОДИТ…

Морозов почти подпрыгнул в кресле.

— ВИЖУ ПО ЛИЦУ! ОН ВСЁ ПОНЯЛ! НЕ ДУМАЕТ — ДЕЙСТВУЕТ! ВИДИШЬ ВРАГА — УБЕЙ! НЕТ МАГИИ? КИНЬ ТОПОР! ВОТ ЭТО Я ПОНИМАЮ РЕШИТЕЛЬНОСТЬ! ПРОТИВ ТЕБЯ ДВАДЦАТЬ ЧЕЛОВЕК? МАГИЯ ПРОПАЛА? У НИХ АРБАЛЕТЫ? КИНЬ ТОПОР И БЕГИ!

Императрица невольно подалась вперёд.

— КАСТ СОРВАН! ВОЛКОВ УБИТ! РОМАНОВ ВЫРВАЛСЯ! ОН СМОГ СБЕЖАТЬ! ВОТ ЭТО ДА! — захлёбывался стример. — СКАЖЕТЕ, ПОВЕЗЛО? А Я ОТВЕЧУ ТАК: УДАЧА СОПУТСТВУЕТ ЛУЧШИМ!

— ВОТ ТОЛЬКО Я СКАЗАЛ ПРО УДАЧУ — И СГЛАЗИЛ! МИНУС ДВОЕ ИЗ ГРУППЫ РОМАНОВА, ЕЩЁ ОДИН РАНЕН! КАСТ ПРОДОЛЖАЕТСЯ! И, КАЖЕТСЯ, ШАНСОВ ВЗЯТЬ ЭТУ ТВЕРДЫНЮ ШТУРМОМ У КОМАНДЫ РОМАНОВА УЖЕ НЕТ!

Пауза. Камера дёргается.

Голос стримера становится тише, напряжённее.

— Магия… магия, кажется, начинает к нему возвращаться. Он исцелил одного из своих товарищей… Густаф Адлерн фон Больштейн… И он принимает решение — подниматься наверх. Прямо сейчас. На ходу, играючи, уклоняется от пары болтов, летящих уже на излёте… и поднимает с каменных плит ржавый меч. Тот самый. Его уронил один из спутников Александра.

— Кстати, любопытный факт! — внезапно оживляется он. — Знали ли вы, что в старые времена воина, бежавшего с поля боя без оружия, казнили? А вот если бежал, но с оружием в руках — наказания не было. Вот так-то!

— … Но он идёт. Он всё равно идёт вперёд. Один…

Камера снова приближает фигуру на арене.

— Александр поднимается всё дальше. Он окутал себя «Покровом жизни», но пока тот даже не пригодился. Арбалетчики успевают перезарядиться… залп! — и Романов легко уходит с линии атаки, скрываясь за каменными обломками.

— Снова перезарядка. Теперь они не стреляют вслепую. Ждут.

Голос стримера дрожит от напряжения.

— Тридцать шагов. Всего тридцать шагов — и Александр войдёт в зону действия негатора магии. У него остаётся четыре минуты. ЧЕТЫРЕ минуты до конца каста амулета. Чтобы разобраться с пятнадцатью магами.

Он запинается, тут же поправляется:

— Ну… хорошо. Пусть не совсем магами, ведь они под действием негатора. Пусть их не пятнадцать, а десять, ведь ещё пятеро кастуют амулет! НО ОН-ТО ОДИН!