Знакомая картина — казармы, стрельбища, полоса препятствий. Флаг империи над командным пунктом.

Маслов уже был здесь. Он стоял рядом с генералом Усовым, что-то оживлённо рассказывая. Барон выглядел уверенно — дорогой костюм, на этот раз в полоску, самодовольная улыбка.

Константин Егорович слушал его с благосклонным видом. Генерал открыто поддерживал «Авангард» — и это было странно. Слишком открыто, слишком явно. Либо он действительно верил в эликсир Маслова, либо…

Либо ему хорошо заплатили.

Я прошёл мимо них, кивнув в знак приветствия. Маслов ответил холодной улыбкой. Усов даже не посмотрел в мою сторону.

Советник Глебов встретил меня у входа в командный пункт.

— Граф Серебров! Рад, что вы уже здесь.

— Анатолий Петрович, — я пожал ему руку и понизил голос. — Вы звонили вчера в СБИ?

Советник чуть заметно кивнул.

— Да. Звонил. Испытания должны пройти по плану.

Я понял. СБИ в курсе. Они наблюдают, ждут, собирают информацию. Маслов и его эликсир — часть более крупной игры. Служба опять ловит на живца и хочет понять, чего вообще добивается каста этим эликсиром. Но если так, то сомнений нет, что Маслов с ними связан.

Испытания стартовали в девять утра.

Как и в прошлый раз — две группы по двадцать человек. Одна принимает «Бойца», другая — «Авангард». Полный цикл физических и боевых нагрузок.

Первые часы я наблюдал внимательно, отмечая каждую деталь.

«Авангард» показывал впечатляющие результаты. Солдаты бегали быстрее, стреляли точнее, дрались яростнее. Побочные эффекты, которые проявились на первых испытаниях, почти не проявлялись.

Моя группа держалась хорошо, но разница была заметна. «Боец» давал стабильный, ровный прирост возможностей. «Авангард» — резкий, яркий, впечатляющий.

Военные тоже отмечали.

— Отличные результаты. Обе группы показывают себя выше ожиданий, — генерал Савельев просматривал отчёты.

— «Авангард» лучше. Цифры говорят сами за себя, — вставил Усов.

Он был прав — цифры действительно говорили в пользу Маслова. Пока что.

К обеду разрыв увеличился. Солдаты на «Авангарде» проходили полосу препятствий на двадцать процентов быстрее. Стреляли на пятнадцать процентов точнее. В спаррингах побеждали чаще.

Антон Владимирович торжествовал.

— Ну что, граф Серебров? Готовы признать поражение? — он подошёл ко мне во время перерыва, сияя белозубой улыбкой.

— Испытания ещё не закончены, барон.

— Просто формальность. Все видят, чей эликсир лучше. Контракт будет моим, — он махнул рукой.

Я не стал спорить. Просто отвернулся и продолжил наблюдать.

К вечеру начались проблемы.

Сначала — мелочи. Один из солдат группы «Авангарда» споткнулся на ровном месте. Другой как будто не услышал команду и пошёл не туда. Третий уронил оружие во время стрельбы.

Чем дальше, тем заметнее становились побочки эликсира Маслова.

Нервозность. Я видел, как несколько человек постоянно озираются, дёргаются от резких звуков. Тремор рук — один боец не мог удержать винтовку, пришлось отстранить его от стрельбы.

И, как в прошлый раз, вспышки ярости.

Двое солдат сцепились из-за какой-то ерунды — один случайно толкнул другого в очереди на ужин. Их разняли, но один из них ещё долго не мог успокоиться, рвался в драку.

А потом один из солдат избил товарища. Без причины, без повода. Просто набросился и начал бить — кулаками, ногами, молча и сосредоточенно. Его оттащили, скрутили, увели в санчасть.

Пострадавшего увезли на носилках.

— Барон Маслов, что происходит? Такое ощущение, что побочные эффекты стали ещё сильнее, — хмуро прокомментировал генерал Савельев.

— Нет-нет, что вы, Ярослав Григорьевич! Ерунда. Солдаты просто устали, — улыбаясь, отмахивался барон.

— Инцидент серьёзный. Испытания будут приостановлены до утра, — объявил Савельев.

Маслов побледнел. Вся его самоуверенность испарилась в одно мгновение.

— Ночью за ними будут наблюдать целители. Скажу честно, меня настораживают такие побочные эффекты, — холодно заметил Глебов.

— Не переживайте, советник. Если бы рядом находился враг — гнев солдата был бы направлен на него, — важно заявил генерал Усов.

— Как знать. Испытания продолжатся утром. Граф Серебров, барон Маслов, как вы смотрите на то, чтобы остаться ночевать на полигоне? — спросил Анатолий Петрович.

— С радостью, — ответил я.

— Да-да, я тоже не против, — поспешил согласиться Маслов.

— Вот и хорошо. До завтра, господа, — Глебов кивнул и первым вышел из комнаты совещаний.

Мне выделили отдельную комнату в офицерском корпусе. Она была оформлена по-спартански аскетично, но это даже казалось приятным после роскошной столичной гостиницы. Отрезвляло.

Окно комнаты выходило на плац, где ещё горели фонари. Спать не хотелось. Я сидел у окна, глядя на тёмные казармы, и думал.

«Авангард» снова показал побочные эффекты. Несмотря на заверения Маслова — проблемы никуда не делись. Может, даже усилились.

Это явно не случайность, а системная проблема. Что-то в самой основе эликсира было неправильным.

Или… правильным?

Мысль пришла внезапно, и я похолодел.

Что, если Чёрная каста специально создала эликсир, который превращает солдат в неуправляемых берсерков? Армия закупает его, распространяет по частям — а потом, в нужный момент…

Нет. Слишком безумно. Даже для касты.

Хотя… Надо будет поделиться своими выводами с советником Глебовым. Он и генерал Савельев — единственные, кому я могу здесь доверять.

С этими мыслями я лёг спать. Но выспаться не удалось.

Около трёх ночи меня разбудил крик.

Я вскочил с кровати, хватаясь за одежду. Крик повторился — громкий, пронзительный.

Он доносился из солдатских казарм, которые находились через плац от меня.

Я выбежал на улицу. Там уже суетились люди — офицеры, солдаты. Все смотрели в одну сторону.

Из казармы группы «Авангарда» доносились вопли, грохот, звон разбитого стекла.

— Что происходит⁈ — выкрикнул кто-то.

Дверь казармы вылетела наружу. На пороге стоял солдат — голый по пояс, с безумными глазами. Он держал что-то…

Нет. Не что-то. Кого-то.

Тело. Он держал окровавленное тело товарища, как тряпичную куклу.

И улыбался.

Глава 16

Российская империя, пригород Санкт-Петербурга, военный полигон под Гатчиной

Солдат с безумными глазами отшвырнул тело товарища и молча бросился вперёд. За ним из казармы выбежали другие — полуодетые, с пустыми взглядами, с перекошенными лицами.

Вся группа «Авангарда» сошла с ума.

— Оружие к бою! — заорал кто-то из офицеров, но было поздно.

Первый безумец уже добрался до цели. Он всем телом налетел на ближайшего солдата и вцепился ему зубами в лицо, рыча, как зверь. Остальные обезумевшие тоже не стояли на месте. Благодаря эликсиру они сейчас были быстрее и сильнее обычных людей, так что моментально разорвали дистанцию и устроили кровавый хаос.