— Конечно. Если вам когда-нибудь снова понадобится моя помощь, просто скажите.

— Договорились, — я пожал ему руку и поехал обратно в гостиницу.

По дороге думал о Белозёрове. Граф затих после скандала с «Авангардом» — видимо, решил переждать бурю. Ельцов тоже не высовывался. Но я знал, что это временное затишье. Рано или поздно они нанесут новый удар.

Что ж, пусть попробуют. Теперь у меня есть союзники и связи в столице. Противостояние продолжится — но уже на других условиях.

Утром мне пришло приглашение на торжественный вечер в Министерстве обороны.

«В честь успешного подписания контракта на поставку боевого эликсира „Боец“ Министерство обороны Российской империи имеет честь пригласить графа Ю. Д. Сереброва на торжественный приём…»

И так далее. Официально, помпезно, золотыми буквами на бумаге кремового цвета.

Я повертел карточку в руках, размышляя. Последний вечер в Петербурге. Можно было бы отказаться, сославшись на усталость или дела, но это будет невежливо. Контракт действительно важен, и отметить его стоило.

К тому же там будут полезные люди. Генералы, чиновники, промышленники. Ещё один шанс завести связи.

Я решил пойти не один. Графу положена охрана, но я собирался взять с собой не Кирилла и не Романа — а человека, который по-настоящему заслужил быть со мной рядом.

Богдан только вчера выписался из больницы СБИ. Целители там оказались отличные, и его не просто излечили. Его там напичкали укрепляющими эликсирами, провели несколько дорогостоящих магических ритуалов. Мне доложили, что организм Шрама омолодили лет на десять и сделали его сильнее и выносливее.

Такие же процедуры проводили бойцам самых элитных спецподразделений. Я подозревал, что таким образом Воронцов ещё раз выразил свою благодарность за помощь с Чёрной кастой.

Я вызвал Шрама к себе. Он приехал в гостиницу, а когда вошёл в номер, то и правда, выглядел лучше некуда. Как будто и не было никакой раны.

— Как себя чувствуешь, Богдан?

— Отлично, ваше сиятельство. Как новенький, — бодро ответил он.

— Хорошо. Сегодня вечером состоится приём в Министерстве обороны. Пойдёшь со мной.

— В качестве кого? — после долгой паузы спросил Шрам.

— В качестве телохранителя.

— Простите, вы уверены? Моя репутация…

— Забудь. Отныне у тебя репутация человека, который закрыл своего графа от смертельного заклятия. Если кто-нибудь посмеет сказать что-то против — будет иметь дело со мной. Договорились?

— Да. Спасибо, Юрий Дмитриевич, — хрипло ответил Богдан.

— Вот и хорошо. А это подарок, — сказал я и взял со стола коробку.

Внутри лежал пистолет — «Грач» последней модели, с удлинённым стволом и улучшенной рукояткой. Рядом — две обоймы с особыми патронами.

Артефактные. Пробивают любую магическую защиту.

Я заказал их ещё до покушения — на всякий случай. Теперь они пригодятся. После того, как Шрам прикрыл меня от заклятия Сорокина, он заслужил лучшее оружие.

— Ого. Спасибо, ваше сиятельство. Отличная пушка, у меня такой никогда не было, — Богдан с любовью погладил рукоятку оружия.

— Пожалуйста. Купи себе приличный костюм. Приём завтра вечером, — я протянул ему пачку наличных.

— Приличного костюма у меня тоже никогда не было, — усмехнулся Шрам.

Российская империя, город Санкт-Петербург, Министерство обороны

Вечер был уже в самом в разгаре, когда мы прибыли.

Парадный зал Министерства сиял огнями. Хрустальные люстры, золотая лепнина, портреты великих военачальников прошлого на стенах. Десятки гостей — высшие чины в мундирах и смокингах, их супруги в вечерних платьях. Оркестр играл что-то торжественное.

Шрам шёл на шаг позади меня — в новом костюме, с пистолетом под пиджаком. Он выглядел непривычно — не как бывший бандит, а как профессиональный телохранитель. Даже рубец на щеке уже не казался таким уродливым.

Я прошёл через толпу, здороваясь с теми, кого знал. Глебов, Савельев, несколько офицеров из комиссии.

— Граф Серебров! Наконец-то виновник торжества прибыл, — Савельев с улыбкой пожал мне руку.

— Как я мог пропустить такое событие? — ответил я.

— Пойдёмте, я хочу произнести тост в вашу честь! Идёмте, идёмте!

Генерал повёл меня к главному столу, где уже собрались самые высокопоставленные гости. Шрам следовал за нами, внимательно осматривая зал.

Ярослав Григорьевич взял со стола бокал шампанского и поднял его над головой.

— Дамы и господа! Позвольте сказать несколько слов! — объявил он.

Оркестр перестал играть. Зал затих.

— Сегодня мы отмечаем важное событие — подписание контракта на поставку боевого эликсира «Боец» для нужд имперской армии. Этот эликсир, созданный графом Серебровым — настоящий прорыв в военной алхимии. Он повысит боеспособность наших солдат, спасёт множество жизней на поле боя!

Савельев повернулся ко мне.

— Граф Серебров, от лица Министерства обороны благодарю вас за ваш труд и восхищаюсь вашим талантом. За успешное сотрудничество!

Гости подняли бокалы. Я улыбнулся в ответ, принимая поздравления.

И тут заметил, как Шрам напрягся.

Его взгляд был направлен куда-то в сторону — к дальнему концу зала, где стояла группа офицеров. Лицо Богдана побледнело. Руки сжались в кулаки.

Я проследил за его взглядом.

Там стоял генерал Усов. Выглядел он мрачным, и это понятно — его репутация пострадала после инцидента на испытаниях. Но он всё равно решил появиться на публике, чтобы показать, что ещё в игре.

Усов тоже заметил нас. Его неприязненный взгляд скользнул по мне. Потом переместился на Шрама.

Константин Егорович застыл. Его лицо побелело. Бокал дрогнул в руке.

— Лавров? — выдавил он.

Я обернулся к Шраму. Тот стоял неподвижно, как статуя. Его глаза стали пустыми, будто у мертвеца.

— Богдан? — позвал я.

Он не ответил.

А в следующий миг выхватил из-за пазухи пистолет с артефактными патронами, который я ему подарил.

Выстрел прозвучал быстрее, чем кто-либо успел опомниться. Пуля ударила Усова в грудь. Генерал отлетел назад, роняя бокал. Защитный амулет на его груди вспыхнул — и погас, пробитый артефактной пулей.

Второй выстрел. Третий. Четвёртый.

Люди закричали, разбегаясь в стороны. Со всех сторон появилась охрана. Но пока они проталкивались через паникующую толпу, уже стало поздно.

Шрам хладнокровно всадил в генерала весь магазин. Его грудь превратилась в решето, под телом расплывалась лужа крови, смешиваясь с разлитым вином.

Шрам опустил пистолет, не спуская глаз с трупа.

— За всех, кого ты убил, тварь, — прошептал он еле слышно.

Глава 17

Российская империя, город Санкт-Петербург, Министерство обороны

Охрана добралась до нас через несколько секунд.

Четверо мужчин в форме набросились на Шрама, выбили пистолет из