вас очень опасные враги, — он покачал головой.

— Здесь не поспоришь, — улыбнулся я.

Российская империя, пригород Новосибирска

Несколько часов спустя

Фургоны СБИ остановились в двух кварталах от цели.

Иван Курбатов выпрыгнул из машины вслед за бойцами спецназа. Холодный ночной воздух обжёг лицо. Погода в Сибири, как всегда, непредсказуема — посреди весны вполне могут ударить не только заморозки, но и морозы. Вот как сейчас.

Вокруг стояли ряды заброшенных складов, ржавые заборы, разбитые фонари.

Командир отряда указал на тёмный силуэт впереди.

— Цель — третье здание слева. По данным из Петербурга, там находится подпольная лаборатория Чёрной касты. Охрана — от десяти до пятнадцати человек. Возможно, боевые маги, — проинструктировал он.

— Работаем на поражение? — уточнил один из бойцов.

— Так точно. Ликвидируйте при малейшем сопротивлении, — ответил командир.

Иван кивнул, проверяя снаряжение. Бронежилет, аптечка, несколько эликсиров экстренной помощи. Оружия он не взял — не его специализация, если не считать меча и кинжала, которые он постоянно носил на поясе.

Когда Юрий позвонил с просьбой помочь СБИ, Иван согласился не раздумывая. Наконец-то настоящее дело, не переломы и вывихи в клинике. Наконец-то что-то важное.

Отряд двинулся вперёд. Восемнадцать бойцов, разделённых на три группы. Плюс двое штатных целителей СБИ и Курбатов. Его пригласили именно потому, что в новосибирском штате спецназа Службы сейчас не хватало одного целителя.

Они приближались к зданию бесшумно, как тени. Иван старался не отставать. Род Курбатовых — боевой род, отец с детства учил его драться, стрелять, выживать.

Подрывник установил на дверь маломощный заряд. Все отошли, и боец активировал детонатор.

Раздался хлопок. Дверь склада влетела внутрь.

— Работаем!

Все три группы ворвались в здание. Иван услышал крики, выстрелы, увидел вспышки заклятий и заклинаний. Его сердце застучало быстрее. Он вспомнил, каково было на войне, и теперь казалось, что эта операция — мелочь по сравнению со сражениями на фронте против Мессингов.

Первый раненый появился через минуту. Боец с обожжённым магией плечом, которого вытащили двое товарищей.

— Целитель!

Иван бросился к нему. Положил ладони на рану, и энергия потекла привычным потоком. Ожог третьей степени, повреждены все слои эпидермиса и подкожный жир. Серьёзно, но не смертельно.

Появился следующий раненый. И ещё один. И ещё.

Каста оказалась готова к нападению. Их было больше, чем ожидалось, и среди них — минимум трое сильных боевых магов. Бойцы СБИ несли потери.

А потом Иван услышал вопль — и похолодел.

Штатные целители оба рухнули на пол, накрытые каким-то тёмным заклятием. Один потерял сознание, второй корчился от боли, зажимая рану на животе.

Логично. Жестоко, но логично. Убери целителей — и противник лишится поддержки.

Иван рванул к ним, не думая об опасности. Упал на колени рядом с раненым, начал работать. Рана оказалась глубокая, задеты внутренние органы.

Плохо. Очень плохо. Но он справится…

Работая над раненым, краем глаза Курбатов заметил движение. Человек в чёрном, с артефактным кинжалом в руке. Боевой маг касты.

Времени на раздумья не было.

Иван отпустил целителя, вскочил и перехватил руку мага. Тот не ожидал физического контакта, дёрнулся…

И тут Курбатов сделал то, чего никогда не делал сознательно.

Его дар — тот же дар, которым он лечил людей — развернулся в обратную сторону. Обе лучевые кости хрустнули и сломались, лучезапястный сустав вырвало из сумки.

Маг заорал и выронил кинжал. А затем Иван просто вырубил его ударом в челюсть.

Курбатов резко отступил на шаг, глядя на вывернутую в обратную сторону руку мага.

Что это было? Что он сделал⁈

Раньше это случалось спонтанно. Он пытался лечить, но вместо этого калечил, усугубляя травмы пациентов. В академии его дразнили за это «лекарь-калекарь».

Но сейчас он сделал это осознанно. Или почти осознанно. И понял, что может сделать снова.

— Иван! Ты в порядке⁈ — голос командира вернул его в реальность.

— Так точно. Раненые целители стабильны, но им нужна эвакуация! — ответил Курбатов.

— Понял! Держись там!

Бой продолжился. Иван вернулся к работе — лечил, стабилизировал, спасал. Один за другим раненые бойцы проходили через его руки. Кого-то он поднимал на ноги, кого-то — готовил к эвакуации.

Но часть его сознания была занята другим. Он думал о том, что только что открыл.

Его дар работал в обе стороны. Он мог лечить — и мог калечить. Мог сращивать кости — и мог ломать их, невзирая на любую броню. Главное — коснуться открытого участка тела.

Это было… страшно. И одновременно будоражило сознание. Он больше не беспомощный целитель, который может только латать раны после боя. Он может защитить себя и своих пациентов. Силой своего дара, а не оружием.

Бой закончился через двадцать минут. Каста была разгромлена — большинство убиты, несколько человек захвачены. Лаборатория — уничтожена.

Иван сидел на ящике, глядя, как санитары грузят раненых в машины. Устал как собака. Энергии почти не осталось — он выложился на полную.

Но внутри он был полон огня. Его дар оказался сильнее, чем он думал. И он только сейчас начинал осознавать, на что способен.

Похоже, ему действительно стоит стать военным целителем. Там, где его способности будут нужнее всего.

Но сначала — поговорить с Юрием. Рассказать о том, что произошло. Услышать его мнение.

Юрий всегда знает, что делать.

Российская империя, город Санкт-Петербург, гостиница «Астория»

Я как раз доедал стейк в ресторане, размышляя о событиях дня, когда зазвонил телефон. «Тёзка» высветилось на экране.

— Слушаю, Юрий Михайлович.

— Граф, у меня хорошие новости! Лаборатория в Новосибирске ликвидирована. Спасибо, что попросил барона Курбатова отправиться с моими людьми. Говорят, он очень помог.

— Рад слышать, полковник, — ответил я, вытирая губы салфеткой.

— Думаю, после сегодняшнего Чёрного каста затаится на какое-то время. Мы нанесли серьёзный удар, им понадобится время, чтобы оправиться.

— Надеюсь.

— Граф, вы нам очень помогли. Без вашего участия мы бы ещё долго искали выходы на касту. Давайте считать, что вы выполнили мою просьбу, — произнёс Воронцов.

Я понял, что он имеет в виду. Роль приманки, на которую я согласился в кабинете императора, формально завершена.

— Рад, что смог помочь, Юрий Михайлович.

— Спасибо, граф. Империя не забудет. И удачи на завтрашних испытаниях.

— Благодарю, — ответил я.

Да, завтрашние испытания. Пока не до конца уверен, но кажется, там мне придётся снова столкнуться с Чёрной кастой — пусть и опосредованно…

Российская империя, пригород Санкт-Петербурга, военный полигон под Гатчиной

На полигон я