Не двигайся. Чего такого пообещал тебе король? Денег? Власти? Тебе самой не совестно, что ты с ним сотрудничаешь?

— А тебе не совестно, что ты свой гнев направляешь на меня? — выплюнула я. — Он король, а я девчонка. Чего ты ждал?

— Хотя бы правды. Могла предупредить.

— О да, мне надо было ходить и всем рассказывать, что я знакома с твоим ушлым родственничком. Между прочим, — наступила Ходжесу на ногу и вырвалась, — вспомни, не я навязывалась тебе в друзья. Это ты решил, что тебе понадобится моя помощь.

— Отлично изображала убогую дурочку, я тебя пожалел.

— Кто кого пожалел.

— Ах ты…

Вместо дальнейших слов, он заново пригвоздил меня к стволу дерева. Придерживал за шею, а свободной рукой ловил мои пальцы, потому что я отчаянно царапалась.

Мы смотрели друг на друга и пылали гневом. Казалось, что в этот момент между нами воздух воспламенится. От нас словно искры исходили.

Это даже не ненависть, это что-то большее. Мы страшно в друг друге разочаровались. Иногда разочарование куда больнее, чем яростная нелюбовь.

Он неожиданно наклонился, коснулся своим лбом моего.

— Это ничего не изменит, Веймарс. Совсем ничего. — И поцеловал.

Естественно, я опешила и изумилась. Даже рот широко открыла, как будто позволяя парню делать со мной что угодно. Но и опомнилась быстро.

Раздался свист, шумный звук. Это я дала Ходжесу пощечину.

— Это ничего не изменит, Эш, совсем ничего, — вернула его слова.

Эш меня даже удерживать перестал. То ли был ошеломлен моей наглостью, то ли напрягся до предела. Я шагала к замку, пока парень осмысливал мои фразочки. Отнес он меня не сильно далеко, так что дорогу отыскала моментально.

А едва вышла, наткнулась на Тамилу. Подруга меня критически осмотрела.

— Он тебя не обидел?

— Нет, — я мотнула головой. — Это же Ходжес. Поверь, мне он ничего не сделает.

— Да? — нервно икнула девушка. — Забавно, со стороны так не выглядело. Возможно, завтра я об этом пожалею…

Сначала я не понимала, что она несет, а потом как поняла…

Она поступила как истинная женщина, еще как верная подруга, как истеричка, но как верная подруга — это главное. Она нажаловалась.

Зная, какой упертой бывает Маверик, я посочувствовала секретарю Бертрана и ректору в частности.

Из дверей главного корпуса с фонарями выскочил вышеупомянутый, за ними Крюджерс, леди Горгон, леди Винчестер и еще парочка преподавателей. У каждого на поводке была привязана адская гончая.

— Фух, — вытер пот со лба профессор Вулф. — Адептка Веймарс, вас не убили?

— Смущает, что вы так уверенно спрашиваете, — пожала плечами я, — но нет, не убили,

— А где же тогда Эшвард? — огляделся по сторонам глава академии. За мою судьбу волновался меньше всего.

— Понятия не имею, возможно, кошмарит в Суровом лесу местных монстров.

— Ой, вам бы все шуточки шутить, — набросился на меня оборотень. — А мне это потом расхлебывай.

К счастью, от нотации меня спас наш декан.

— Чего ты к ней прицепился? Девка — огонь. Веймарс!

— Да, профессор, — улыбнулась мужчине в полосатом свитере и лихой шляпе на залысине.

— Завтра чтобы первое место заняла. Я на тебя много денег поставил.

— Это вы зря, — промолвила Тамила.

Она хоть и поддерживала меня во всем, но предел моих сил был ей известен.

Совсем запамятовала про проклятые игры среди академии. Вот не было печали…

Разве адептам негде вырабатывать и спускать свой адреналин? У нас по этажам псы бегают, намеревающиеся сожрать любого, кто вышел за пределы комнаты в комендантский час. В спальню стучится девочка с длинными паклями, обещая, что осталось семь дней. На вопрос, а что за семь дней, она не отвечает. Семь так семь. Четырнадцать прошло. Крылатки нападают стаями, потому что голодные. Это я умалчиваю про домашнее чудовище со страстью к написанию романов. У Буги весь сюжет сложился про дуру-попаданку. Уповаю на местных редакторов. Это творчество нельзя пускать в печать.

Но за игры давали хорошее вознаграждение, шанс перейти в другое общество в академии и предполагаемую работу при короле.

Короче, после путешествия в лес, я сидела в нашей с Тамилой комнате и обсуждала план игр с Рубеном, Марией, Сонни и Эндрю. Все «отомстители» в сборе. Не люблю брать бразды правления на себя, но кому-то нужно за всеми следить и логистику соблюдать. В коллективе должен быть кто-то главный.

— А известно, в чем заключается первый конкурс? — обращалась к каждому первокурснику.

— Обычно это задание на смекалку, — пояснила Сонни, более умудренная из нас. У нее-то старший брат за Демонов играет.

— Как обидно, что смекалка не наш профиль, — заметил Рубен.

— Говори за себя, — хмыкнула Тамила. — Я в этом плане очень талантливая.

— А мне нравится твоя уверенность, — хвалил ее влюбленный Эндрю.

Увы, адептка Маверик к юному оборотню ответных чувств не питала.

— Это психическое расстройство, я бы поостереглась, — смерила она адепта Ллойда уничижительным взглядом.

Как я уяснила из слов ребят, первое задание проверяло наши тактические навыки, потом следовало победить кого-то из монстров, а самым последним, самым сложным испытанием становилось ментальное. Его я боялась больше всего. Хорошо, что я не обязана участвовать во всех. Первые два — групповые, а на третье выбирался представитель команды. Хорошие результаты показывала Тамила.

Мы легли спать, и я настолько утомилась, что забылась сном за одну минуту. Как много для человека значит сон… Я вот проснулась выспавшаяся и превратилась в очень добрую, веселую девочку. Шансы, что я никому не откушу голову до обеда, увеличились вдвое.

Правда, что омрачало этот день, это дамоклов меч, нависающий над моей шеей. Клятое соревнование, а я подрастеряла уверенность в себе. В целом, ее бы сначала обрести.

На завтраке мне удачи пожелал Харт и приобнял, шепнув на ухо, что мы хоть и соперники, и что он не будет давать спуску, но болеет за меня. Мимо не прошла Мадина с отрезанной гарпиями челкой. Прикрывая это короткое великолепие, она пожелала мне провалиться. Оборотни, ядоварительницы, бытовики — все друг друга подкалывали, подначивали. В стороне оставался лишь мрачный Эш.

Впервые я увидела его в окружении его банды, не в одиночестве. Поблизости восседал Себастьян, брат Сонни, потом несколько парней из некромантов и двое из боевиков. Девочек в обществе Эша не существовало. Чую, что после нашего «встречания», к женскому полу у Эша большие вопросы.

— Белка, ты чего дрожишь? — пытался ободрить меня Рубен. — Все хорошо.

Черт, я же их капитан, это я обязана вдыхать в них волю к победе.

— У нас ничего не получится. Совершенно ничего, — утыкалась лбом в стол Мария. — Все соперники сильнее.

— Спокойно, — погладила ее Сонни, —