в разговорах у адептов. Все готовились к нему чуть ли не с первого дня обучения. Проводился он каждый год и был единственным, торжественным событием, когда студенты меняли форму на праздничные платья. Счастливые, верили, что до бала доживут.

— Пока никого, — осторожно отметила я.

— Поторопись, я очень привлекательный экспонат, — поиграл плечами Аарон. — Завтра же загребут.

— Ты же говорил, чтобы я на тебя в романтическом смысле не рассчитывала?

— Это когда было? — справедливо хмыкнул он. — Когда между тобой и Эшем искры летали. Они летают, не отнять, но там попахивает жареным. Короче говоря, я свободен, Белочка.

Как-то сложно понять, он меня уговаривает или отговаривает? Работало в обратную сторону.

— Тебе-то это зачем? — морщилась я. — Какая разница с кем пойду?

— Считай, что я подался в благотворительность. Не хочу умирать молодым, рядом с тобой мне безопаснее.

Внизу колодца что-то зашевелилась. Похоже, что Тамара там неистовствовала.

— На бал они пойдут, утырки. Лучше бы учились нормально, проклятия свои поснимали. Нет, занимаются какой-то чушью все десять лет.

Мне хотелось задеть Эша, ведь он отлично прошелся по моей гордости и чувству вины, но я мгновенно осознала, что, приди я на бал с Хартом, мрачного выпускника не затронет. Он просто скажет, что это предвидел.

— Прости, Аарон, — потрепала по плечу парня. — Может, когда-нибудь.

— И это я предполагал, — медленно кивнул он, спрыгивая с колодца. — Если что, Белочка, имей ввиду, наш общий знакомый не такой каменный, как он показывает.

Глава 12. Юля

Проснулась я звездой, правда, и до этого прославилась в Мороке сомнительной популярностью. Теперь многие пожелали вступить в ряды «отомстителей», а я не могла придумать, как отвязаться от новых участников нашей банды.

Я изначально против идеи разбиваться на группы. Попахивает дедовщиной и буллингом. И отказать не могла, отмахнулась, разрешив самым дружелюбным представителям вести переговоры за меня.

Эндрю и Мария принимали всех. Эндрю едва хвостом не вилял, а Мария останавливала, если же кто-то из Чародеек или оборотней пытался встать в наши ряды. Рубену подобное доверять нельзя. Сын казначея мыслил прагматично и денежно верно — хотел брать взятки за вступление, но я и Тамила умом не отличались, как и финансовой грамотностью.

— Белка, станется, обойдем всех по количеству участников, — проверяла списки адептка Маверик. — Мы будем непобедимы! Хахаха!

Смеялась она громко и… страшно, но радость подруги я разделяла. Это ядоварительницы ее виноваты, нет бы принять талантливую барышню, да она всех по ядам сделает, как два пальца об асфальт, они же придумали какую-то унизительную инициацию на вступление.

— Мы ни с кем не воюем, — напомнила ей на всякий случай.

— А Ходжес? — фыркнула Тамила. — Этот некромант получил второе место, потому что ты его пожалела.

— Защищая меня. Ты, кстати, сбежала.

— Можно Эша и в покое оставить, — моментально забурчала она себе под нос.

Мда, я как-то с детских лет усвоила, что ничто так не помогает найти общий компромисс, как наличие общего компромата. Но и по гордости Тамилы не больно вышагивала. Победа в играх и для меня много значила.

Если честно, я очень хотела помириться с парнем. Не ради условий Мерлина, не из-за короля, и, боги упасите, не ради поцелуев. Целовались-то мы в секунды ярости и слабости. Я по нему скучала. Мне недоставало его язвительных замечаний, я чувствовала себя виноватой перед ним. И книга у него осталась…

Может, у нас есть шанс на какое-то перемирие? Тамила права, я ему помогла.

Выйдя на улицу, направилась к общежитию парней, но, не дойдя нескольких метров, наткнулась на Фреда, парня Мадины.

— Веймарс, — распахнул юноша руки, не давая прошмыгнуть мимо него.

— Фреееед, — вторила ему, не понимая, чем обязана.

— А я расстался с Мадиной, — произнес он зачем-то и почесал рано лысеющий затылок.

— Сочувствую, мне не понять твоей утраты, но мне жаль, — сделала новую попытку обойти его.

— Да постой ты, Веймарс, — вспылил Фред. — Я свободен. Я знаю, что ты тоже свободна, — прищурился парень. — А скоро бал Всех Проклятых…

— Круто, — выставила вверх большой палец. — С логическими цепочками у тебя все в порядке, не зря в академии учился.

— Идем со мной, — расправил он горделиво плечи. — Слышала поговорку, что новичкам везет? В первом испытании ты победила, а во втором тебе понадобится помощь от кого-то сильного… — поиграл он своими мускулами на плечах и груди. — Могущественного, властного…

— Фред, эм… польщена предложением, — а я действительно растерялась, — но я буду без пары.

— Без пары? — не поверил мне здоровяк, оглядываясь назад. — А на кой тебе понадобилась наша общага?

Не пускаться же в рассуждения о том, что между мной и Эшем что-то есть, а брутальные оборотни без серого вещества в башке меня не привлекают?

Жаль, что на моем лице все это было написано.

— Эй, — боком толкнул меня Фред, — ты Ходжесу не отказала. А мне откажешь? Я, что, хуже этого бледного подонка?

Выпускник Морока на меня рычал, одной лапой ухватил сразу оба запястья, а второй удерживал за плечо.

Скотина. Интересно, а слово «скотина» подходит для представителей хищного вида?

Пока я мысленно разбиралась во фразеологизмах, возле Фреда образовалось облако из привидений. Я и напугаться не успела.

— Б…

— Баплолнная…

— Бапрнная…

— Белочка, — через это облако пробрался и Харт. Охраняющие меня призраки мигом рассеялись. — Тебя обижают?

Фред посмотрел на моего… друга и медленно отпустил.

— Никто твою Белку не обижает. Звал ее на бал.

— Да? — не верил тому Аарон. — Когда зовут на бал, девушку не заставляют, не тащат за собой.

Из дверей здания выбежало еще несколько парней. Кто-то остался позади Харта, кто-то остановился возле огромного оборотня. За ними я разглядела и Эша, вставшего у порога.

— Ты, что, хочешь конфликта? — получив поддержку от своих, Фред порядком расхрабрился.

— Может и хочу. Эш, — его Аарон тоже заприметил. — А ты? Ты ничего не скажешь?

У меня сердце гулко забилось. По Эшу не прочитать эмоций, никогда не догадаться, что он думает.

Я ждала, что он ответит. Согласится с Хартом, и у меня появится надежда.

— Нет, мне нечего сказать, — вздрогнул адепт Ходжес, не удостоив меня взглядом. — Меня в ваши скандалы не приплетайте.

Из меня словно весь воздух выпустили. Нет, я все понимала, мы в ссоре, но то, что Эш просто пройдет мимо…

— Белочка, подожди, — отогнал меня в сторону Аарон, — я тут кое с чем разберусь…

Лишний раз предлагать не потребовалось. У меня померкло в глазах. Чувствовала, что на ресницах образовываются слезы.

Вот гад! Эшу хватило наглости просить, чтобы мы не вмешивали его в скандалы. А я мира