– Они запланировали новое жертвоприношение на среду, значит, они постараются похитить вас в ночь на вторник, перед отъездом. Я вернусь в понедельник ближе к вечеру. Нужно подготовить кое-что. Заберите малышку прямо сейчас и не позволяйте никому забрать ее. Постарайтесь никому не открывать и не выходить в город в одиночестве. И уехать вам нужно будет сразу после окончания ритуала. Вы меня поняли?

Он молил духов, чтобы они послушались его. И чтобы его помощи было достаточно.

* * *

Шейн Картер предупреждениям не внял, и глава Совета лишь убедился, что его нужно отправить в желудок чудовища вместе с его зазнобой и малявкой Джордан. Если кто-то лезет не в свое дело, порой лучший вариант – удовлетворить его любопытство навсегда.

– Я хотел вскрыть его тумбочку, но решил, что он сразу поймет, – шериф сидел напротив. Бесконечно преданный Совету и их идеям, он сообщал все, что узнавал от Картера. К сожалению, мальчишка оказался слишком умен, чтобы рассказывать все. Наверняка у него оставались какие-то козыри в рукаве. Что ж, он не сумеет ими воспользоваться. – Уверен, Картер там что-то прячет.

Хмыкнув, глава Совета почесал подбородок.

– Думаю, ты прав. Томас дружил с ним с детства, и Шейн всегда был пытливым мальчишкой. Ему же от этого лишь хуже.

– Я предупреждал его…

– Знаю, – оборвал он Гудмана. Лишних слов он не терпел. – Шейн вовсе не из тех, кого можно испугать предупреждениями или угрозами. Но если он случайно исчезнет… никто не будет его искать. Ты ведь об этом позаботишься?

Шериф Гудман хоть и не был потомком семей-основательниц Хаммерфорда, родился здесь и вырос, а когда поднялся до окружного шерифа, доказал, что благополучие города для него важнее пары десятков жизней. Что вообще они значат, если на кону стоит нечто большее?

Так же считала и миссис Хант. А если бы она вдруг передумала – он знал все ее слабости. В частности, то, насколько она любила юношей младше себя. Когда-то он узнал, что миссис Хант подбирала себе любовников из неблагополучных семей, за которыми следила, и платила им за секс, и он сумел хорошо воспользоваться этой информацией, купив ее преданность… и подсказывая ей, что в трейлерном парке Хаммерфорда всегда найдется один-другой парнишка из семьи алкоголиков, для которого секс с неплохо сохранившейся женщиной средних лет, да еще и за баксы вполне может стать путевкой в лучшую жизнь. Некоторые из этих мальчиков неплохо устраивались потом в крупных городах благодаря приобретенным связям.

За помощь с документами для Луизы Миллер – за затягивание, будем честны – он пообещал ей Майкла Тейлора. Мальчишке уже было восемнадцать, он встречался с Лесли Браун. Ромео и Джульетта, как трогательно. Они думали, что никто не знает. И какой прекрасный рычаг, чтобы в нужный момент надавить. А пока…

Он задумчиво повертел на пальце кольцо.

Пока что малыша Майки отлично заменил Том. Он тоже на все был готов ради блага города, а миссис Хант не была такой уж старой и хорошо выглядела для своих сорока с лишним. Кажется, на барбекю она осталась довольна. Не самая большая плата за лояльность и постоянную помощь, ведь порой миссис Хант умело направляла своих многочисленных знакомых в семейные поездки именно через Хаммерфорд.

Было бы куда накладнее платить ей за это деньги. Доказать, что Совет платил ей милыми мальчишками, будет гораздо труднее, да и этот поток всегда можно перекрыть.

Ах да, Шейн…

Шериф как раз допил кофе, принесенный секретаршей, и явно собирался вернуться в участок.

– Устрой все, ладно?

Каким образом Гудман заманит своего помощника в церковь, было делом десятым. Сообщит, что Луиза пропала и ее видели около церкви в последний раз? Намекнет, что все ответы находятся в церковном подвале? Все равно, ведь Шейн Картер живым оттуда уже не выйдет.

Жаль, его лояльность бы городу очень пригодилась. Принципы для некоторых важнее благополучия.

Глупо.

Прикрыв глаза, он услышал, как хлопнула дверь. Но побыть в тишине не удалось.

– Пап, – Том снова пришел невовремя. – Ты собрался отдать Луизу и Джилл ему в эту среду?

К чему вопросы, если знаешь ответ? Если только сын не хотел что-то заполучить.

Он кивнул, дожидаясь, когда Томас просьбу закончит. Его просьбы чаще звучали, как требования, но ему это нравилось. Растет достойный преемник.

– Я хочу заполучить Луизу себе, – а вот и требование.

Он вскинул бровь.

– Снова женщина Картера? Тебе нравится подбирать их за ним?

Том передернул плечами.

– Кто виноват, что у него хороший вкус?

* * *

Это вновь была церковь.

Джилл стояла посреди прохода, между скамьями, и смотрела на распятие, висящее на стене. По темному дереву стекала яркая кровь. Она сочилась из стен. Воздух пропитался ею. В горле у Джилл скребся крик, но никак не мог вырваться наружу, застревая на подходе.

Все вокруг пульсировало смертью.

Осев прямо в проход, Джилл попыталась отползти прочь. Оторвать взгляд от окровавленных стен вовсе не получалось. Пропавших людей здесь не было, но лучше бы они были, потому что кровь, и запах, и липкие стены заставляли горло болеть от невыкричанного страха, от пробирающего до позвоночника ужаса. Ноги и руки стали свинцовыми.

Джилл стиснула зубы и попыталась подняться.

На скамьях лежали растерзанные тела. Выпотрошенные, смотрящие в потолок стеклянными глазами. Луиза, Шейн, другие жители города, которых Джилл знала или видела. Они были мертвы, и кто-то жрал их.

Тело стало абсолютно свинцовым. Заболели глаза. Царапало глотку. По лицу текли жаркие слезы, а в животе растекался ледяной холод. Внутренности прилипли к позвонкам и ребрам.

Что-то темное, воняющее кровью шагнуло к Джилл, отделившись от стены.

Тогда она закричала.

…и перебудила и Лорен, и ее родителей, пока металась по кровати и пыталась проснуться. Конечно, это был сон. Мама всегда говорила, что это просто сны, но отводила глаза, и сама Джилл чувствовала иначе. Но все равно это просто сон, неважно, насколько правдивый.

Неважно, насколько он может сбыться, как получилось с Кейси. Джилл все равно было страшно. И когда Шейн Картер приехал за ней и забрал домой, она едва не бросилась ему на шею. С ним рядом было легче. Всегда.

– …Джилл, – поставив перед ней чашку какао, Луиза присела напротив. – В понедельник я получу документы об опеке над тобой. Ты не передумала ехать в Нью-Йорк?

Джилл мотнула головой. Она любила город, в котором родилась, здесь была знакома каждая улица, и подружки оставались здесь, но эти