«И дети у нас…».

— Ладно, — говорит Горохов, — отдохнули. Пошли, нам ещё идти до следующего утра.

— Пошли, — соглашается Шубу-Ухай. И на всякий случай интересуется: — Андрей, так ты ещё подумаешь насчёт дела?

— Насчёт вещества?

— Да.

— Подумаю, — обещает уполномоченный. Они начинают спускаться с холма в сторону предгорий.

⠀⠀

Глава 24

Песок. Как только его стало больше, сразу появились сколопендры. Буквально за час пути они нашли три парных цепочки следов, которые ни с чем перепутать было нельзя. Дожди — время, которое сколопендры ненавидят. Они словно с ума сходят от воды, вода заливает песок, делая его плотным и лишая их возможности прятаться в барханах, а ещё в это время вылупляются из яиц их многочисленные потомки. В это время белые, полупрозрачные сколопендры, ещё не разжиревшие на саранче и клопах, не имеют ни панциря, ни кислоты. Для птиц приемлемая еда; возможно, поэтому большие сколопендры не могут угомониться, они очень агрессивны и всё время находятся в поисках врагов.

Миша, завидев цепочки следов, немного меняет направление, Горохов этого делать бы не стал, он бы постарался убить сколопендру, но охотник просто её обходит.

Патроны бережёт.

Других мыслей на этот счёт у уполномоченного нет. Ну не может же такой опытный охотник, как Шубу-Ухай, бояться этих тварей. Они шли, не останавливаясь, всё утро, стараясь пройти как можно больше до полудня, до полуденного зноя. И им сопутствовали ветер и плотные облака. Андрею Николаевичу всё казалось, что вот-вот пойдёт дождь, теперь он был бы рад дождю, тут уже не было крутых подъёмов с грунтом из суглинка, который становился скользким от воды, а по мокрому песку ходить было заметно легче. Но дождь так и не шёл. Но благодаря ветру и облакам к одиннадцати часам дня температура едва дотянула до терпимых сорока градусов. Так что можно было ещё идти. Но прошли они ещё буквально пару километров, как проводник остановился на одном из холмов и указал рукой:

— Что-то там есть. Видишь?

Уполномоченный не сразу понял, о чём он говорит. Горохов достал оптику, стал рассматривать окрестности. И только приглядевшись, разглядел на одном из барханов…

— Сети.

— Ага… Я так и подумал. Значит, тут люди где-то рядом. Что, Сим уже близко? — интересуется охотник.

— Да нет, до Сима ещё день пути, но теперь нам туда не нужно. Охотники где-то рядом.

— Думаешь? — спрашивает Шубу-Ухай.

— Знаю, — уверено отвечает уполномоченный.

— Может, сеть поставили и уехали.

— Куда? В Соликамск? В Сим? Далеко слишком. Нет, они тут где-то. Пошли, поглядим…

И часа не прошло, как они нашли следы машины, утренние следы. Кто-то менял сети на барханах, разъезжая на грузовике по степи. Им потребовалось ещё два часа, чтобы наконец найти стойбище охотников. И когда нашли, Горохов снял с бедра револьвер и спрятал его в рюкзак. Уж больно он был приметен. Да и дороговат для простых охотников.

Те, когда заметили их, сразу пригласили к себе и предложили воды. Вот только Андрей Николаевич из баклажки охотников пить не стал, он просто сбросил рюкзак и выпил воды из своей тары.

— А вы чего пешком-то? — спрашивал один молодой охотник, которого звали Толик.

И прежде, чем Миша успел открыть рот, Горохов ответил:

— Трамблёр сдох. Старый был… Нужен новый.

— О, что ж вы так, — сокрушается старик Виталий. — На плохой машине, и так далеко забрались, — он оглядывает Мишу и Андрея Николаевича. Останавливает свой взгляд на винтовке. — Варана промышляли, что ли?

— Ага… — говорит Шубу-Ухай.

— И как? — интересуется Толик.

— Да вот же не доехали, — сокрушается уполномоченный. — Встали посреди пустыни. Мужики, — он кивает на грузовичок охотников. — Подбросите до города? До Соликамска.

— Так завтра к вечеру и поедем, сети снимем к полудню, соберёмся помаленьку и как раз до Половодово и довезём вас к ночи, — обещает Егор; кажется, он тут старший.

Но Горохов не согласен ждать.

— Мужики, машина в степи стоит, боюсь, угонят… Или разберут, поснимают всё… У меня там и аккумулятор, и кондиционер новые, — он лезет в карман и достаёт оттуда четыре монеты. — Отвезите сейчас до Половодово, четыре рубля плачу.

Это был весомый аргумент. Охотнички приглядываются, деньга-то немалая, и наконец Виталий произносит:

— А что, Егор, пусть Толик отвезёт людей, видишь, какой тут случай. А пока утром сети снимем, уже и вернётся.

Толик явно был не против:

— Так отвезу, мне не трудно.

— Ну, гони, только заправиться там не забудь, — говорит Егор, забирая у уполномоченного деньги.

Миша и Андрей Николаевич закидывают рюкзаки в кузов, сами садятся в кабину, и Толик заводит мотор.

В Половодово приехали уже к ночи, в дороге поспали неплохо, так что вылезли из машины отдохнувшие. Попрощались с Толиком, и как только он заехал на заправку, сразу за поворотом поймали ещё одну машину, выезжающую с заправки.

— Слушай, а зачем он нам? — не понимал проводник, видя, как Андрей Николаевич тормозит машину у обочины дороги. — А зачем нам машина, почему не можем тут остаться?

— Так положено, так нужно, чтобы нас случайно не нашли, если кто-то спросит у Толика, где он нас высадил.

— У Толика? — удивлялся Шубу-Ухай. — Думаешь, его найдут?

— Найдут-не найдут, это дело десятое, предосторожность есть предосторожность, — пояснил уполномоченный. И тут же обратился к шофёру и его напарнику, заглядывая в кабину. — Мужики, до Чёрного подбросите?

— Садитесь, — разрешил им водитель.

В Чёрном, по сути, одном из районов Соликамска, уже в темноте, они вышли и почти сразу нашли тихую забегаловку. И решили зайти поесть.

Уселись в тёмном уголке рядом с кондиционером. Народа было немного. Места хватало. Заказали у толстой официантки всего, что только хотелось. Наелись как следует, заказали водки. Уполномоченный попросил принести целую бутылку кактусовой. Стали выпивать по маленькой.

— Ты не торопись, Миша, нам тут до открытия магазинов сидеть.

— Магазинов? — не понял Миша. — А какие магазины тебе нужны?

— Нам, Миша, нам, — поправил его Горохов. Он взял бутылку и стал разливать по рюмкам синюю, тягучую ледяную жидкость. — Одежду купим новую, ружьё тебе новое купим, ботинки, маски, очки.

Миша берёт рюмку и спрашивает:

— Так ты решил идти за веществом?

— Ничего я не решил, — твёрдо отвечает уполномоченный. И тоже берёт рюмку. — Ну, давай!

Они выпивают, и Миша спрашивает:

— А раз ничего не решил, зачем тогда ружьё мне покупать и одежду с ботинками?

— Ну, чтобы вид сменить, — отвечает Андрей Николаевич. — Мы должны выглядеть по-другому. Нас ведь ищут, забыл, что ли?

— Слушай, Андрей… — Шубу-Ухай мнётся; он, видно, чего-то