Мне выгодно, если меня будут считать дополнением к Рэм, меньше внимания и ещё меньше ожиданий. А то, что он меня посчитал слабаком плевать. Доказывать что-то я точно не собираюсь, да и незачем это.

Настя, между тем, осмотрела нас и вдруг с улыбкой спросила:

— А где тот кот, с которым ты собрался в «колодец»?

— В машине, — я не удержался и усмехнулся. — Отсыпается перед рейдом.

Стоявший рядом Николай выразительно хмыкнул, всем своим видом выражая мнение, что животным в «колодце» делать совершенно точно нечего. И, в общем-то, я был с ним согласен. Хотя вон, те же «Повелители зверей» везде таскали с собой своих питомцев, и никто на это особенно не косился. Но то «Повелители зверей»…

К слову, о них. Этих ребят я насчитал в зале сразу пять штук. Трое с огромными, похожими на волков собаками, которые пристроились у их ног и прикрыв глаза дремали. Ещё один пришёл с настоящей пантерой, которая сейчас заразительно зевала во всю пасть, подёргивая то и дело хвостом. И последний — самый интересный — устроился в кресле с большой змеёй, толщиной с мою руку, обвившейся у него на плечах.

Мне, признаться, было совершенно непонятно, как такой фамильяр способен помочь в бою. Это живая змея с её естественной природой и повадками. Не знаю, насколько подобное может быть эффективным. Антон в своё время этой темой особенно не интересовался, а в витанете я подобное не искал. Надо бы на досуге посмотреть имеющиеся материалы на том же портале гильдии.

Закончив разговор с Николаем и Настей, точнее они просто переключились на вновь прибывших Искателей, мы с Рэм направились к Толе и Юлиане.

— Какая неожиданность, — расплылся в улыбке Анатолий, отлепляясь от стены. — Я уж думал, мне привиделось, когда разглядел как ты входишь.

— А уж как я удивился. — хмыкнул в ответ, пожимая ему руку. — Что люди Тени Закона забыли в рейде Великого дома?

— Ну это был неформальный запрос дома Асен, — Толя хмыкнул, отхлебнув из своего стаканчика. — Они попросили проводников, хорошо знакомых с четвёртым и пятым этажами. Так что, считай, личная любезность одного очень занятого человека к одному очень влиятельному Дому.

— Ясно, — я понимающе кивнул.

Юлиана же тем временем уже внимательно разглядывала Рэм, словно прикидывая что-то для себя. Наёмница ответила ей таким же прямым взглядом, и какое-то мгновение между ними произошла немая дуэль взглядов. Обе сильные Изменённые не желали уступать друг другу.

— Вы там случаем не забыли, что дышать надо? — хмыкнул я, наблюдая за ними. — Юлиана, значит ты добилась-таки, чтобы тебя взяли в группу?

Услышав, что речь зашла о ней, Юлиана отвлеклась и обернулась ко мне. Улыбка у неё всегда была красивой и живой.

— Наконец-то получится поработать вместе, — ответила она. — Можно сказать, настоящий подарок судьбы.

— А почему тебя решили всё-таки взять в этот рейд? У них нет предубеждений насчёт твоего пути развития?

— Как ты дипломатично это сформулировал, — девушка хмыкнула, оглядывая зал. — Скажем так, есть много дураков, которые боятся таких как я. Но это просто дураки. Видимо, в отличие от многих, Асен не суеверны и привыкли думать головой, а не задницей. К тому же я всё ещё остаюсь сильной Изменённой.

— Удивлён, что это понимают только Асен, — заметил ей.

— Ну не только, просто в Тверди свободных групп и сильных Искателей не так много, и большинство там идиоты. — Юлиана уже больше не обращала внимания на стоящую рядом Рэм, наёмница отвечала ей тем же.

От разговора нас отвлёк внезапно прекратившийся гул в зале. Я перевёл взгляд на двери, в которых сейчас появилась небольшая делегация. Четыре человека в средней боевой броне. Возглавлял их высокий, стройный мужчина в безупречно скроенном белом костюме и тонких очках в тёмной оправе. Его лицо не выражало никаких эмоций.

А вот его сила…

Я невольно повёл плечами, пытаясь сбросить опустившееся на всех находящихся в зале давление.

Это было первое моё столкновение с Изменённым по-настоящему высокой ступени — не считая нескольких дворцовых приёмов, на которых я наблюдал сильнейших людей Тверди издалека, которые, естественно, сдерживали себя.

Сейчас же этот человек свою силу не скрывал, явно не считая нужным этого делать. И ощущалось это крайне странно, словно бы я вернулся в те далёкие времена, когда был обычным мастером руники и стоял перед каким-нибудь из Парагонов. Их сила воспринималась точно так же… словно бесконечный океан.

Даже Николай Додов, со всей его внушительностью рядом с этим мужчиной в белом откровенно проигрывал. И серьёзно проигрывал.

— А вот и глава каравана прибыл, — флегматично прокомментировал стоящий рядом Толя. — Твоё будущее, можно сказать. Это пятая ступень «Повелителя пламени».

— Что? Он владыка огня? — я с трудом припомнил как называлась пятая ступень у огневиков. А с чего ты взял, что именно этот путь?

— А кем ещё могут быть Арзов? — Толя пожал плечами. — Они не очень-то любят прочие пути развития. Полная формула отваров у них, насколько всем известно, есть только на путь огня. А то, что он пятой ступени они сами же говорили. Это Владимир Арзов, второй брат главы благородного Дома. И один из самых сильных их Изменённых.

— Хм-м-м, — я только кивнул, продолжая наблюдать за тем, как Арзов подходит к Насте и Додову.

Глава рейда при его приближении никак внешне не изменился, словно бы и не чувствовал давления силы Изменённого. Они о чём-то заговорили вполголоса.

Был соблазн воспользоваться одним из рунических плетений и подслушать. Но что-то лишний раз рисковать не хотелось. Кто его знает, какая чувствительность у этих пятых ступеней? Привлекать к себе внимание такого человека стало бы последней глупостью, тем более что сам разговор наверняка был не самым важным и интересным.

Беседа их была короткой, меньше минуты. После чего «Повелитель огня» неторопливо повернулся и тем же ровным, безразличным взглядом обвёл весь зал. Восстановившийся на небольшое время гул голосов мгновенно стих.

— Уважаемые. — Голос у Владимира Арзов оказался неожиданно высоким, словно у мальчика, но что-то я не заметил хоть у кого-то улыбок… этот мужик внушал уважение одним только своим видом и смеяться над ним, даже внутренне, не сильно хотелось. — Я не буду занимать ваше время долгими речами. Караван, в составе которого вы поедете, это собственность Арзов, очень дорогая