На Ва’йана, к моему удивлению, никто внимания особо не обратил. Ну, кроме Изменённых пути «Повелителей зверей». Эти трое посмотрели на фамильяра пристально, переглянулись, и один из них даже что-то тихо сказал своему соседу. Но через несколько секунд их интерес сошёл на нет. Видимо, не разглядели в обычном «коте» ничего угрожающего, ну или, наоборот, разглядели и решили не лезть. И то, и другое меня устраивало.

Прошло минут тридцать, прежде чем в закутке появились новые лица.

Анатолий, в средней боевой брони и Юлиана, в лёгкой. И если на старом друге Антона ничего кроме брони не было, то вот девушка поверх накинула довольно необычный чёрный плащ с десятками ремешков, спускающимися отовсюду — плеч, пояса, рукавов и даже верхней части спины.

— Привет Антон, — кивнул Толя, заметив нас. — Ранние пташки?

— Предпочитаю приходить заранее, — отозвался я.

Юлиана же, едва войдя, мгновенно сосредоточила всё внимание на одном-единственном объекте — Ва’йане. Кот в это время решил немного поспать, с удобством устроившись на моём кофре, сразу почувствовал внимание и, как бы случайно, потянулся, демонстрируя себя со всех сторон.

— Ну привет ещё раз, красавчик, — улыбнулась девушка, опускаясь на колено рядом. — В прошлый раз я так тебя нормально и не рассмотрела.

Юлиана начала чесать его за ухом, и фамильяр тут же перешёл в режим максимально довольного кота. Вытянулся, прикрыл глаза и заурчал так громко, что было слышно даже Рэм, которая сидела в трёх шагах.

— Лохматый подлиза, — пробормотала наёмница, не отрываясь от своего клинка.

Юлиана улыбнулась, продолжая чесать кота за ухом. Я только хмыкнул и переключился на Анатолия.

— Расскажи мне про пятый ярус. В витанете писали много, но чему там верить вопрос открытый.

— О, это я с удовольствием, — Толя опёрся плечом о стену. — Что именно интересует?

— Чего нам там ждать?

— Ну-у… пятый ярус — это, считай, полноценный мир. По площади — не меньше всей территории Империи наверху. При должном упорстве и желании можно даже добраться до спусков других «колодцев», в том числе столичного. Только это, скажем так, сильно опасно и без особой пользы. Никто этим, кроме совсем уж отчаянных, не занимается.

— А ландшафт же сплошной лес, так? С горами.

— В нашем случае скорее предгорья. Горы там есть, но не такие, как на четвёртом ярусе, никаких тебе изрезанных хребтов. Тацитовая шахта, куда направляется караван, находится куда выше места, где мы появимся, так что по самому пятому ярусу придётся ехать нам пару дней точно, если только наш командир раньше нас не сгонит. Я так толком и не узнал, что у нас за цель на пятом. Сказали там всё расскажут.

— Ясно.

— Что касается тварей… разные. Типичные обитатели леса, но в местном, скажем так, исполнении. Стаи быстрых хищников, что-то крупное и медленное, что-то летающее. Ну да ты должен был это читать в сводках Искателей, насчёт монстров там всё правда.

— Принято, — я кивнул, быстро мысленно пробегаясь по тому списку, что читал в витанете, было там много неприятных монстров.

В этот момент в закутке появились последние участники рейда.

Настя выглядела, как и положено наследнице Великого Дома, в дорогой экипировке и судя по тому, что я видел магическим зрением, была просто увешана разными артефактами, включая и защитные кольца моего исполнения.

Рядом с девушкой шёл Николай в тяжёлой боевой броне «Бастион», причём какой-то крайне непростой модификации. Ну а дальше последовала самая обычная рутина — завершение регистрации в рейд.

Каждый член рейда подходил, прикладывал браслет, получал отметку, подтверждал участие. На всё уходило не больше пары секунд на человека. Когда последний участник был зарегистрирован, Николай повернулся к нам и слегка повысил голос. Не настолько, чтобы кричать, но достаточно, чтобы все в закутке его услышали.

— Уважаемые, минуту внимания!

Шум разговоров стих почти сразу. Даже Ва’йан перестал утробно мурчать и приоткрыл один глаз.

— Я не буду долго говорить, — продолжил усач, скрестив руки на груди. — Напоминаю, пока мы движемся в составе каравана, мы гости Арзов. Распоряжения старшего охраны каравана выполняются беспрекословно. Никаких самостоятельных действий, никаких отлучек, никаких споров с их людьми. Если на караван нападают монстры, мы помогаем.

Он сделал короткую паузу, обвёл всех взглядом.

— На пятом ярусе, — продолжил Николай. — Мы отделяемся от каравана где-то спустя двести километров, там уже движемся по собственному маршруту. Конкретные точки и порядок я доведу до старших групп после спуска. Слушаем своих лидеров, держимся вместе, без самодеятельности. Это понятно?

Никто ничего не возразил. Усач удовлетворённо кивнул.

— Тогда выдвигаемся к платформе. Спуск через двадцать минут.

Глава 21

Шутов осторожно перешагнул всё ещё тёплое нечто, бывшее когда-то лабораторным столом. Сейчас всё, что от него осталось, представляло собой обожжённую и оплавленную мешанину. Рядом с ним находилась Ирина Сента, внимательно разглядывая пепелище, в которое за короткое время превратилась одна из самых современных лабораторий. Личный секретарь советника Зинтона, одного из самых приближенных к Императору людей. И её появление здесь сильно нервировало Шутова.

— Сигнатуру использованной способности уже считали? — спросила девушка, направившись в ту часть лаборатории, где когда-то находились перенесённые из клиники богов-близнецов тела.

— Да, однако пока наши специалисты не могут разобрать их, — Шутов, мысленно выругавшись, поспешил за помощницей Зинтона. — Это несомненно способность огненного типа, очень сильная, но вот что это за способность конкретно и какие у неё параметры, мы не знаем. Лаборантум ещё никогда не сталкивался с чем-то таким.

— Может быть, что-то из арсенала высших «Повелителей огня»? — нахмурилась Ирина.

— Кроме использования самой огненной стихии, сходства там почти нет, — ответил он. — Хотя по самым сильным «Повелителям огня» у нас не так много информации, но сам принцип работы этой стихии хорошо изучен. В общем, мы думаем, что это кто-то другой.

Они вошли в лабораторию, где совсем недавно хранились тела. Ирина поправила маску на лице, плотнее прижав её к коже. После того, как работа будет закончена, придётся несколько часов отмывать себя от этого прогорклого запаха, он чувствовался даже через фильтры маски. Тут пламя бушевало серьёзнее всего, выжигая всё буквально в пепел. Ничего не уцелело. Девушка вышла вперёд, обогнув Олега Шутова, и, закрыв глаза, погрузилась в себя. Третья ступень Оракула могла многое, в том числе и