было лучше любых аналогов в Империи. Вот, кстати, ещё одна перспективная технология для продажи имперцам. Усилим союзников и хорошо заработаем кредитов. Уверен, тот же Зинтон за такие артефакты связи заплатит очень неплохо.

— А что у вас на первом ярусе? — полюбопытствовал я тем временем. Скоро мне предстояло отправиться в столицу, полезно знать, что происходит в их «колодце».

— Болота… Унылое место с минимум света и нормальных ресурсов. Хотя новички собирают несколько уникальных трав там, но это всё равно не стоит той мороки, как по мне. Я в первые свои спуски сразу пошла на второй ярус, в группе там куда больше получается добыть, чем одному на первом.

Мы ехали по пустыне, обмениваясь размышлениями о «колодце» и делясь мнением, почему первые ярусы так сильно различались в каждом спуске и лишь последние ярусы были везде одинаковы.

На мой взгляд, всему виной была неоднородность пространственных проколов. Иными словами, «колодец» — это что-то вроде шахты, чей ствол шёл в одном направлении — к центральному, последнему ярусу. «По пути» он прошивал те миры, до которых получалось дотянуться, и чем ниже этаж, тем чаще шли повторения, пока шахта не попадала в цель — другой, полноценный мир на последнем ярусе. О седьмом ярусе ходило много слухов, но достоверных сведений о нём имелось не так много.

Попасть туда, конечно, было возможно, но вот выжить там — это тяжёлая задача даже для сильнейших Изменённых. Экспедиции на Седьмой ярус происходили постоянно, собирали масштабные рейды, но вот возвращались из них далеко не все. Однако те, кто умудрялся вернуться, почти всегда приносили с собой множество крайне ценной и нужной добычи. От ценнейших ингредиентов монстров для отваров Изменённых последних ступеней и до невероятных и непонятных артефактов, секреты которых до сих пор не смогли разгадать лучшие умы в мире, включая Лаборантум и похожие организации в других государствах.

И если вспоминать об отварах… я заглянул вчера в рецепт третьей ступени «Повелителя удачи», раз уж собираемся спускаться в «колодец», да ещё и на нижние этажи. Стоило хотя бы ознакомиться с тем, что мне там было нужно. И от того, что выяснил, был в небольшом раздрае. Теперь становилось понятно, почему третьих ступеней было так мало, по сравнению с первыми двумя.

Во-первых, все ингредиенты, которые мне были нужны для отвара, добывались с монстров пятого яруса, и не только. Два реагента и вовсе не являлись частью тварей, а были местными растениями. Причём ооочень редкими. Во-вторых, эти монстры были чуть не самыми опасными на ярусе, а ингредиенты с них были нужны совсем не в единичном экземпляре. Сразу по несколько штук. На этот раз собрать всё за один рейд было бы очень сложно, без учёта ещё и того, что мы туда отправлялись в составе рейда, не пойми зачем.

Наконец, спустя почти три часа тряски далеко впереди показались врата на второй этаж. У нашего вездехода имелось сразу несколько специальных смотровых прорезей, из которых удобно стрелять из Метателя, так что окружающий мир мы видели хорошо. Караван начал замедляться, подъезжая к площадке спуска. А вот сама территория вокруг площадки мне, откровенно говоря, не очень нравилась.

— Выглядит так, словно здесь недавно шёл бой, — сказала Рэм, озвучив мои мысли. — Следы от Метателей и способностей Изменённых.

— Да. Не похоже, что тут сражались с монстрами, да и нет никого достаточно сильного на первом этаже, чтобы устроить такое, — согласился я с ней. Выводы напрашивались сами. Обе сражающиеся стороны были группами людей, и повеселились они знатно. Фактически, разворотив всё, кроме самого круга телепорта. Его, впрочем, хрен сломаешь.

Мы медленно проезжали мимо пепелища. Глава каравана не стал его останавливаться и осматривать территорию врат, хотя по уму бы надо. Даже просто для того, чтобы разобраться, могут ли неизвестные, устроившие тут разгром как-то угрожать самому каравану. Но нет, мы проехали мимо, выстраиваясь на огромном круге телепорта. Ожил интерком, установленный в кузове рядом с нами, и, перекрикивая рёв моторов, старший Арзов передал нам:

— Всем быть готовыми. На втором ярусе возможна засада. Боевая готовность. Разрешаю свободный огонь по любым целям в случае, ЕСЛИ на нас нападут. Всем понятно? Если слышите взрывы, стрельбу, звуки боя — уничтожаете всё, что не относится к каравану и вашему рейду!

Сказав это, Арзов отключился, полностью переключившись на активацию врат. Мы с Рэм переглянулись, пожали плечами и принялись за дело. Я распаковал Метатель и, зарядив его обычным снарядом, пристроил его к смотровому окну, наёмница же просто извлекла из ножен свой меч. В отличие от меня, ей сражаться на расстоянии не особо получится, так что она просто готовилась выпрыгнуть из кузова и встретить врага лицом к лицу, как бы пафосно это ни звучало.

Мельком взглянул на наших соседей. За шлемами боевой брони я, понятное дело, их лиц не рассмотрел, но действовали они уверенно и деловито, по сути, повторяя мои движения и вставая возле прорезей бойниц. Никакой суеты и лишних движений, как роботы, честное слово. Видел я такие сюжеты в местных кинофильмах…

«Ва’йан, держись меня и никуда не лезь, не хочу потом создавать тебе новое тело», — бросил я коту, который, спрыгнув на пол кузова, забрался под одно из сидений.

«Я же говорил тебе, как мне всё это дорого?» — спросил он мрачно оттуда.

«И не раз, друг мой, а теперь будь добр заткнуться и немного помолчать, чтобы не отвлекать меня».

Глава каравана активировал перенос в тот же момент, как последняя машина сопровождения заехала на портальную площадку. Я видел, как на верхней части бронированного автомобиля закрутилась небольшая башенка со сдвоенными стволами стационарных Метателей. Страшная штука и куда мощнее ручных аналогов, при условии, что заряжена не конфетти, конечно. А я уверен, что с зарядами у Арзов всё очень даже хорошо.

Перенос, и вот мы уже оказались на той стороне. Самый тонкий момент, сейчас расстрелять караван можно было практически элементарно, даже артефактные поля искажения, установленные на вездеходах, слабо нам помогли бы. Но обошлось. Нас встретило точно такое же пепелище, как и на предыдущем ярусе. Здесь была небольшая застава Арзов, и от неё ничего не осталось.

Мельком разглядел, как одна из машин сопровождения резко развернулась и рванула обратно, к подъёму, войдя во всё ещё работающие врата и исчезнув в них. Немного рискованно ослаблять сопровождение каравана, но тут вилка решений для главы каравана, если он не доложит об уничтожении заставы, то