на него посмотрела жена и что сын не прятал взгляд, а смотрел прямо на него, обозначив приветствие кивком головы.

За столом в этот раз царила оживлённая атмосфера, Альфидия, будто бы окрылённая новым чувством, сама вовлекала мужчин в разговор и никому не давала отмолчатся. Лейф тоже заметил небывалую активность мачехи, переглянувшись понимающими взглядами с отцом. Наследник догадывался, что она такая из-за отца, Калистен же подозревал, что обещанная ночь слишком её возбудила.

— Я должен кое-что сказать, — сказал Эрдман между важными разговорами жены о новых сортах роз, что нужно будет посадить весной и кобылой недавно разрешилась прекрасным жеребёнком.

— Я получил предложение стать хранителем севера.

У Альфидии вилка выпала из рук и с тихим «дзинь» оказалась на палу. Графиня уставилась на мужа в страхе, будто он произнёс что-то страшное.

— Я отказался, — он выдержал взволнованный взгляд жены и взял её за руку, поцеловав подрагивающие пальчики. — Ещё до ужина, который мы недавно проводили. Лично написал королю.

Альфидия хрипло выдохнула, слёзы навернулись на глаза и она не смогла сдержать улыбку. Теперь для неё все кошмары должны стать неосуществимыми. Дедалу не нужно будет оттираться рядом, ведь Калистен не претендует на эту проклятую должность.

— Разве это разумно, отец? — нахмурился Лейф. — Это хорошая должность.

Альфидия вздрогнула, с удивлением посмотрев на пасынка.

— Да, но мне придётся ещё больше отсутствовать дома — прямо сказал Калистен. — А я больше не хочу оставлять свою семью. У меня появились другие приоритеты, более важные.

— Но это хороший шанс для рода, — с нажимом произнёс Лейф, вызывая удивлённые взгляды взрослых и всё же слегка смутился. — Я имею ввиду, что нам…

— Я понимаю, Лейф, — перебил Калистен. — Но если ты вырастешь и захочешь стать хранителем севера — пожалуйста. Я слишком сильно люблю твою маму и больше не хочу оставлять её одну.

Щёки графини зарделись и она опустила взгляд, поджимая губы, чтобы спрятать счастливую улыбку.

Лейф лишь выдохнул и принялся за еду, старательно не замечая амурную атмосферу между родителями. Он первый закончил с едой и выскочил из-за стола, отправившись на учёбу.

— Ты правда отказался? — взволнованным голосом спросила Альфидия, будто бы отказываясь поверить в услышанное.

— Правда, — тепло улыбнулся ей муж. — И обещаю, что сегодня же займусь твоей сестрой и Делаом.

— Но… что ты сделаешь? Нет ведь никаких доказательств, ничего же не произошло, — вздрогнула графиня.

— Доказательства я добуду, — твёрдо сказал Калистен, — но уже то, что у них было намерение причинить тебе вредя — это подсудное дело. Я бы, конечно, порешал всё радикально, но думаю, будет справедливо, чтобы они сели в тюрьму на пожизненное и прошли через твой путь.

— Но разве им дадут пожизненное? — с сомнением спросила графиня.

— Не волнуйся, — пообещал ей Калистен. — Я сделаю всё для того, чтобы дали.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Альфидия, чувствуя, как от волнения всё внутри дрожит. Если и есть отмщение, то оно именно такое. Да, она будет довольно, если они оба окажутся в тюрьме.

Ей даже не нужно было толком объяснять мужу, почему она считает их виновными в произошедшем на балу, в их коварном замысле, он уже верил её слову и был на её стороне. Это чувство пьянило.

— Родители твои, лишившись твоей поддержки уже этим будут наказаны, — Калистен поднялся, обошёл стол и быстро поцеловал жену. — Я всё для тебя сделаю.

Альфидия благодарно кивнула и прикусила губу от волнения, собираясь подобрать слова, чтобы обозначить, как много это для неё значит.

— А теперь нужно приняться за дело. Я прибуду после ужина, тебе понравится мой подарок.

— Не обязательно…

— Обязательно, — твёрдо сказал граф и подарил ещё один поцелуй жене.

Калистен задерживается и Альфидия нервно меряет шагами его комнату, она уже переоделась для сна, уж не зная, прибудет ли муж вовремя или его задержали срочные дела.

Нехотя графиня забирается в кровать и накрывает себя одеялом, но сна ни в одном глазу, он ведь ей обещал! И сюрприз и супружеский долг. Второго она ждёт сильнее, чем первое.

Внутри всё взрывается предвкушением. Впервые предстоящая ночь с мужчиной не кажется ей чем-то страшным, впервые она этого ждёт с нетерпением. Даже внизу живота покалывает от волнительного томления. Ну не оставит же он этой ночью её одну?

Когда дверь с тихим скрипом открывается, Альфидия резко садится, с облегчением выдыхает, чувствуя, как тревога покидает её.

— Не спишь? — улыбается Калистен, рассматривая свою супругу, проходя с пышным букетом цветом.

Альфидия улыбается в ответ, слегка прикусив губу, словно боясь поверить в собственное счастье. Он здесь, он приехал.

— Я не сплю, не сплю, — графиня ловко сползает с кровати и уже стоит перед ним, взволнованно заглядывая в глаза.

— Не смотри так, — его голос взволнованно хрипит и Калистен вручает ей цветы, жадно сминая губы в поцелуе.

Всё внутри трепещет у Альфидии, она уже готова ко всему. И ждёт, что её муж сдержит своё обещание.

— Поставь их в воду, а я быстро помоюсь, — Калистен спешно целует жену в носик и оставляет до того, как она успела хоть что-то сказать.

Графиня лишь разочарованно вздохнула, что муж снова оставил её одну, но занялась цветами и любовалась ими до возвращение Калистена, предвкушение стало сильнее, ожидание захватило как разум, так и тело, вызывая лёгкое покалывание внутри.

Калистен вернулся в одном халате, влажные капли стекали по его волосам.

Альфидия нервно облизнула губы, почувствовав, как задрожали кончики пальцев. Это случится сейчас? Она готова. Да, она точно готова!

А Калистен подошёл молча, обнимая нежно, поглаживая по спине и волосам. Он был так близко, что Альфидия ловила его дыхание, ожидая его первых шагов.

— А теперь сюрприз, — граф ловко подхватил жену на руки, быстро чмокнув в губы. — Закрой глаза и не открывай, пока я не скажу.

Альфидия кинула и доверчиво закрыла глаза. Он понёс её куда, а у графини всё внутри трепетало от близости мужа. Сейчас они будут вместе, едины? Или нет, он сперва подарит ей подарок, а потом они вернутся в комнату и…

Калистен мягко поставил жену на ноги и развернул спиной к себе, сжимая её плечи, поцеловал в макушку.

— Открывай, — шепнул он ей на ухо.

Альфидия робко открыла глаза, уставившись на широкую незнакомую кровать. Комната была большой и роскошной. Но Эрдман никогда её не видела.

— Что? — немного сбитая с толку повернулась к его лицу графиня, а потом до неё дошло. — Супружеские покои?

— Да, — довольно улыбнулся Калистен, глаза его лучились теплотой. — Теперь это наша общая спальня, ты переедешь сюда со своими вещами и не