с видом заправского квартирмейстера принялась доставать из своего пространственного кармана припасы и спальные принадлежности. Магессы камня, вдохновившись успехом, переключились на обустройство быта. Под их руками бесформенные глыбы обретали форму: вот уже появился низкий, но широкий столик, а вокруг него — подобие скамеек и лежаков, повторяющих контуры кроватей. Всё было грубо, аскетично, но это была хорошая возможность для магесс.

Получилась этакая спартанская, но уютная каменная коробка, где вся наша разношёрстная компания могла сносно разместиться. Помня свою работу над домом, магессы даже проложили в толще стен и потолка тонкие каналы, обеспечив простенькую, но жизненно необходимую циркуляцию воздуха, чтобы мы не задохнулись от собственного дыхания.

Некоторое время они повозились с устройством входа в лошадиное лежбище, перешёптываясь и пробуя разные замысловатые запоры. В итоге, видя их мучения, я вмешался.

— Не мудрите. Иногда проще — значит надежнее.

В итоге приняли решение не усложнять и создали обычный, но массивный каменный засов, который с громким скрежетом задвигался снаружи.

Чуть позже, когда основные хлопоты по обустройству стихли, я подозвал магов камня к дверному проёму.

— А теперь покажу вам одну полезную вещь, — сказал я и начал чертить схему прямо на каменной пыли, покрывавшей пол. — Дверь, которую человек сможет открыть с некоторым усилием, но которая будет неподвластна животному.

Я объяснил им принцип простейшего механизма, основанного на разнице в силе и сообразительности: рычаг, смещённый центр тяжести, задвижка особой формы. Их глаза загорелись пониманием — по итогу у нас получился первый укрепленный форт, готовый принять путников после нашего ухода.

Ворота в скале были стилизованы под мой герб, подобное место люди не пропустят и даже гоблины не смогут им воспользоваться.

Меня подозвал Рени, и по его сжатым губам и напряженному взгляду я сразу понял — у нас гости, и встреча предстоит недружелюбная.

— Сколько их? — тихо спросил я, подходя ближе.

— Трое. Двигались скрытно, но сейчас знатно спалились, — так же тихо ответил он, кивая в сторону леса.

— Услышал от них что-то полезное?

— Да. Клан Фостер хотел передать пламенный привет.

— Это интересно. Пойдём встретим. Бедолаги, наверное, уже околели от холода.

Я развернулся к нашей группе, собравшейся у костра.

— Внимание, непредвиденная ситуация. За нами пришли люди из клана Фостер. Сейчас мы пойдём побеседовать с ними, а вы останетесь здесь. Девочки, как только мы выйдем, запечатайте вход. Открывать только на три медленных стука. В противном случае — сидите тихо и не высовывайтесь.

Все мгновенно напряглись. Парни стали подтаскивать оружие поближе, звякнув сталью. Увиденное меня полностью удовлетворило — группу можно было оставить без присмотра. Метель, не думавшая стихать, обещала идти всю ночь, и ее буйство идеально маскировало наши движения.

Рени безошибочно вывел нас к месту, где противники пытались устроить лагерь под поваленным деревом. Они даже сумели разжечь небольшой костёр. Мы приближались бесшумно — вряд ли это были профессионалы уровня Нокса. Скорее, парочка горе-наёмников, подхваченных кланом, а это означало, что билет они взяли в один конец.

Рени первым атаковал, пытаясь замотать их в ледяные коконы, но те ловко растворились в темноте. Я чертыхнулся.

— Маги тьмы! Все трое! Это проблемно.

Рени был обнаружен первым. Одна из теней тут же материализовалась у него за спиной, но он вовремя отпрыгнул в сторону, и в противника с хлюпающим звуком врезалась ледяная сосулька выпущенная под высоким давлением, отбрасывая его на землю.

Оставшаяся парочка устремилась ко мне. Бой пошёл врукопашную. Мне был нужен хотя бы один живой, способный рассказать, зачем их послали. Противники работали слаженно, пытаясь вывести меня из строя ударами, покрытыми теневой дымкой — первая грань, смертельно опасная для обычного человека.

Но в моём случае они лишь беспомощно врезались в многослойные щиты, и я ответил жёсткой контратакой. Один из нападавших не успел увернуться — моя нога со свистом врезалась ему в колено, и тот с криком рухнул, хватаясь за явно сломанную конечность. Второй вовремя ушёл в тень, а я с опозданием вспомнил об одной из недавно изученных граней.

Тем временем Рени вёл свой бой, методично и без суеты. В окружающем ночном пространстве появлялись сотни ледышек, чтобы атаковать противника буквально при каждом его выходе из тени. Вскоре на земле лежал уже второй кричащий пленник, схваченный ледяными путами.

— Третий сбежал! — крикнул Рени, указывая рукой вглубь леса.

— Черт! Значит будем догонять, не хочу что бы Фостер слишком рано узнали о наших возможностях.

***

— Твою мать, твою мать, твою мать!

Грин лихорадочно нырял из одной тени в другую, пробираясь всё глубже в чащу. «Они не посмеют сунуться сюда!» — пытался он убедить себя. Встреча с местными тварями должна была остановить преследователей. Впрочем, иллюзий он не строил — многие обитатели этого леса сожрали бы и его самого, не оставив и шанса на сопротивление. Но и эти два монстра в человеческом обличие были немногим лучше.

Проклятый гидромант будто видел их насквозь, а этот Вилд... Грин вложил в свою «Теневую длань» всю силу, а тот даже не дрогнул. «Начнём с подчинения сопляков», — передразнил он кого-то в своём воображении. Чёртова победа над чёртовым преподавателем — неоспоримый факт, который все предпочли проигнорировать.

И что теперь? Двое в лапах этих выродков, а он бежит, поджав хвост. Внезапно лес огласил дикий рёв. Грин обернулся и увидел пантеру — чёрную, как сама ночь, с горящими хищными глазами. Она уже учуяла его и была явно голодна.

— Да твою ж мать!

Вложив в свою способность остатки сил, Грин рванул прочь. Он сделал всего несколько шагов, как пантера бесследно исчезла. «Повезло?» — мелькнула смутная надежда. Он замедлил шаг, пытаясь перевести дух и смахнуть воображаемые капли пота со лба. И в этот миг пространство вокруг исказилось, вытолкнув его из тени, будто пробку из бутылки.

— Что за…? — он только успел ахнуть.

Огромная, лишенная плоти челюсть из чистой тьмы сомкнулась на его голове. Хруст был коротким и отвратительно громким.

***

— Стой! — Рени резко поднял руку, заставляя меня замереть.

— Ушел?

— Стал обедом для какой то твари. Уходим. Сейчас же.

Мы молча, стараясь не издавать лишних звуков, отправились обратно. Сражаться с