пыли и грязи. Большая часть группы, едва освоившая основы верховой езды, отчаянно трепыхалась в седлах, едва удерживаясь на спинах лошадей, перешедших на легкую рысь.

***

Грег в принципе был доволен своей жизнью. Когда он только приехал в Эрам, все, конечно, было сложно. Но город отстроили заново, и он даже скопил на маленькую комнату. Парни из мастерской тогда позеленели от зависти, но этого было мало. Он хотел дом. Новый проект её светлости Даны — двухэтажный домик с печкой в центре — покорил его сердце. Это был предел мечтаний.

Но купить его на зарплату мастерового было нереально. Тогда-то он и подался в наемники. Часто, возвращаясь из похода, он проходил мимо памятника защитникам Эрама. Целых два мага пали при штурме, но его всегда завораживала фигура в центре — тот самый наемник в волчьей шапке, что прикрывал их спины и сам сложил голову в одной из стычек. Служить магам, каково это? — вопрос, который он задавал себе снова и снова, оберегая очередной караван.

В принципе, работа была несложной. Отогнать гоблинов — задача простая. Пара царапин, и вот противник уже бежит, а в кошельке звенят боевые выплаты. Это задание должно было быть таким же. Вот только огненный шар, пущенный в повозку шаманом, решительно портил идиллическую картину. Увернусь... но когда взрыв разметает телегу, осколками нас посечет. А ведь я почти накопил на тот дом... И хозяйку для дома присмотрел.

— Надо было её вчера пригласить на эль... — прошептал он себе под нос, зажмуриваясь перед светящейся смертью.

Но тут чья-то тень закрыла его от огня. Раздался оглушительный взрыв, но фигура, принявшая удар, не дрогнула. Огромный, почти нечеловеческих размеров меч описал в воздухе короткую дугу — и пятерка гоблинов пала в мгновение ока. Отбросив лишние мысли, Грег вскочил и бросился добивать ошеломлённых тварей.

Он на бегу мельком взглянул на нежданное подкрепление и... затормозил. Крылья? — мелькнула у него неуместная в бою мысль. Неожиданный защитник ворвался в гущу противников, чтобы проредить тварей. Засмотрелся. Непростительная ошибка! — тут же отругал себя Грег и с новым всплеском яростью продолжил «шинковать» зелёную нечисть. Тем временем крылатая фигура раз за разом принимала на себя удары шаманов. Огненные шары один за другим разбивались о доспехи, почти не оставляя следа.

— Парни! На подмогу, быстро! Отбросим этих тварей! — заорал Грег что было мочи.

Ему ответил дружный рёв его отряда. Неожиданная поддержка переломила ход боя. Теперь уже гоблины дрогнули под двойным ударом. Их было около сотни — обычно для каравана, но с шаманом смертельно. Шаманы оставались главной проблемой, но пока незнакомец сдерживал их атаки, у каравана был шанс. Перебить гоблинов, это только дело времени.

Вот его пятерка пошла вперёд, тесня противника, а крылатый защитник принял на себя очередной огненный шар. Увидев, что к их спасителю прорываются новые гоблины, группа Грега рванула вперёд, не сговариваясь. И в этот момент защитник сбросил шлем. Глупость! — мелькнуло у Грега. Юнец, горячка боя...

Но из-под шлема вывалилась не короткая стрижка парня, а густой каскад чёрных волос.

Девчонка! Отбросив шлем в сторону, она с коротким криком оттолкнулась от земли, взмыла в воздух и, сложив крылья, камнем спикировала на позиции шаманов. Те в панике швыряли в неё огненные шары, но не смогли даже зацепить — а через мгновение их просто смели с земли ударом монструозного меча. Ещё один прыжок — и она уже вернулась на свои позиции, словно ничего не произошло. Без своих заклинателей гоблины дрогнули и с отчаянными визгами, бросились прочь от обоза.

***

Аспид летела, рассекая воздух мощными взмахами крыльев, когда с высоты увидела нападение на караван. Вся ясность тактики, все наставления Люция разом испарились из головы, вытесненные одним инстинктом: Нужно помочь! Сейчас!

Она забыла про дымовую шашку, забыла уничтожить приоритетную цель. Вместо этого врезалась в самый эпицентр боя и, как дура, начала ловить огненные снаряды шаманов своим мечом и доспехами. Было ужасно жарко и просто невозможно сделать вздох. И тогда она сделала это.

Главная ошибка была в том, что ей пришлось снять шлем.

Если Люций узнает... Эта мысль пугала куда сильнее угрозы гоблинов. Её ждёт не просто нагоняй, а ещё один спарринг. В полный контакт. Она видела, как после таких «тренировок» Леви и Дуглас ходили бледные как смерть, а в прошлый раз Леви просто принесли без сознания. Да, это открывало грани, но парни старательно избегали подобного.

И он узнает. Не скрыть. Сорванная застёжка безмолвно кричала о её проступке.

Оглядев поле боя, она сглотнула ком тошноты, подступивший к горлу. Картина была отвратительной, но её желудок пока слушался. Оглядев караван она увидела раненых... Дура, дура, забыла.

Вспомнив, наконец, о инструкции, она рванула вверх, дернула веревку из дымовой шашки прямо в полёте. Яркий столб дыма, видимый за мили, потянулся к небу. Это был сигнал , чёткий призыв ее союзников: Я здесь. Враг здесь. Идите к нам.

***

Как ни странно, первым, кто заметил оранжевую дымку на горизонте, был Рори.

— Сигнал! — крикнул он, перекрывая стук копыт. — Ускоряемся! Всем держаться!

Мы перешли на галоп. Не ожидавшие такого рывка девчонки взвизгнули, но водные путы Рени тут же сжались, словно живые страховочные пояса, не давая им слететь с седел. Когда мы влетели на место стоянки, всё уже было кончено. Повсюду валялись трупы гоблинов, а наемники, заметив наше появление, сперва напряглись, но, видимо, Аспид их уже предупредила.

— Леви, твой выход.

Тот неловко сполз с лошади и тут же рванул к пострадавшим. Как и договаривались, Дуглас последовал за ним тенью — и для помощи, и для охраны. Осмотрев поле боя, я заметил наш шлем, бесславно валявшийся в грязи. Похоже, без дополнительных тренировок не обойтись... Но это уже в городе.

Увидев Аспид, я направился к ней.

— Аспид, ты молодец!

Услышав эти слова, грозная воительница выпустила из рук меч, осела на землю и разрыдалась как маленькая девочка. Пришлось срочно переходить в режим утешения, используя все доступные методы. Сквозь рыдания она тараторила о том, как ей было страшно и противно, как она попала под обстрел шаманов и забыла вовремя подать сигнал. Оставалось лишь гладить её по голове, в такт её дрожи.

— Всё хорошо. Ты