Их практичная, усеянная карманами одежда дико контрастировала с суровой рыцарской амуницией. К Титу верхом подъехал один из них — тот самый парень в странном костюме, на теле — ни намека на доспехи.

— Доброе утро, — голос его был спокоен и деловит. — Поступали ли сообщения о гоблинах на дороге?

Тит, на мгновение опешив, выдавил из себя:

— Д-да, вчера… Пару караванов атаковали. В половине дневного перехода отсюда. Патруль никого не нашел — убрались, видимо.

Незнакомец коротко кивнул и, легким движением запястья, подбросил в воздух серебряную монету. Тит поймал ее на рефлексе.

— Открывай ворота. Мы идем проредить зеленое поголовье.

Тит, не мешкая, сбегал за остальными, и его напарники быстро распахнули массивные створки. Едва кавалькада скрылась, к нему подошел старший смены, сверля взглядом спину уходящих.

— О чем спрашивали?

— Про гоблинов… А кто это был? — с внезапным плохим предчувствием поинтересовался Тит.

— Одна из магических групп, первогодки. Вроде как, барон ими командует.

Тит побледнел, как полотно. Сердце ушло в пятки. Он говорил с магом… а может быть и с самим бароном… и даже не попытался обратиться к нему подобающим образом! Увидев, как капитан довольно потирает руки, бормоча что-то о будущих барышах, Тит не стал его слушать. Он сжал в кармане руку, где лежала та самая серебряная монета. Она внезапно показалась ему обжигающе холодной.

***

Дуглас поработал на славу — весь отряд был облачён в броню. Как ни странно, помог в этом Леви: простое осознание запустило в нём нужные грани, и теперь наш маг металла через касание мог идеально подогнать доспех по фигуре. К несчастью, он пока не мог повторить подвиги опытных мастеров, умевших уменьшать вес стали, а потому нам пришлось лавировать, находя хрупкий баланс между качеством защиты и её тяжестью.

Но результаты говорили сами за себя. Броня сидела безупречно, а с опытом, я был уверен, наша защита станет лишь надежнее. Сам Дуглас, словно ходячая крепость, навесил на себя столько железа, что его лошадь едва не подкашивалась под неподъёмной ношей. В итоге пришлось не только обуздать его аппетиты, но и договориться с Виктой — она теперь перла в своём пространстве солидный запас железных заготовок для нужд нашего мага металла.

Утренняя дорога была пустынна. Мы встретим первые караваны как раз в том месте, что указал стражник. Идеальная возможность для моих подопечных почувствовать вкус настоящей угрозы. Это будет хорошей практикой.

Отряд двигался в напряженной тишине, нарушаемой лишь скрипом седел и звоном доспехов. Для Ханны эта броня была проклятием. Она ехала, чувствуя себя мешком с картошкой; доспехи, хоть и идеально подогнанные Дугласом, сковывали каждое движение, словно удавка. И ведь иначе нельзя, — с ужасом думала она. — Мы за стеной. И мы сами ищем этих зеленых тварей. Одних их криков мне хватило в прошлый раз.

Мысленно она цеплялась за идею, которую продвигал Люций. Голем, который будет сражаться сам... Она представила себе уютную комнатку, где она сидит в безопасности, а сражение идет где-то далеко, воспринимаемое лишь как шум за окном. И эта глупая лошадь будет не нужна, — с надеждой подумала она, бросая взгляд на подруг. Те выглядели не лучше; не будь поддержки водяных пут Рени, они бы все уже послетали с седел. В памяти всплыла фраза Люция: «Как только научитесь защищать себя, так и от доспехов можно будет отказаться. А пока это не будет лишним».

Впереди, олицетворяя собой полную противоположность их дискомфорту, ехала Аспид. Драконида не обращала внимания на неудобства, весь ее мир сузился до одного: разговора с Люцием и Рени. Ее роль была давно известна — первой вступать в бой и сдерживать противника до подхода основных сил. Благодаря крыльям она могла не просто быстро перемещаться, а буквально обгонять отряд на часы. От ее скорости зависело слишком многое. «Ты можешь догнать противника, можешь быстро прийти на помощь союзнику, ты единственная в своем роде».

Внутри у нее все сжималось от страха при мысли о встрече с гоблинами. Но выхода не было. Если бы я хотела быть куклой для показа, я бы приняла предложение Белфортов, — сурово напомнила она себе, сжимая поводья все крепче. Эти мысли крутились в голове безостановочно, заставляя сердце биться в такт стуку копыт.

Нет смысла оттягивать неизбежное. Я все решила еще тогда, — мысль с жаром стучала в висках. — Одним ударом я могу проломить стену. Мою кожу не берет оружие Дугласа, что уж говорить о гоблинском хламе! Им просто нечего мне противопоставить!

Решившись на первую вылазку, она пришпорила лошадь, чтобы догнать Люция и Рени.

— Люций, я хочу попробовать провести разведку!

Люций резко поднял руку, и отряд начал останавливаться. Викта, сквозь зубы проклиная свою лошадь, неудобное седло и всю эту дорогу, подошла к подруге и на дороге появился меч чудовищных размеров — оружие, которое обычный человек даже с места не сдвинул бы. Это был первый удачный образец, не сломавшийся в руках Аспид. Та легко, словно пушинку, подхватила его в руки и поблагодарила Викту.

Люций подошел к ней, он осмотрел магессу решившую сделать первый шаг самостоятельно.

— Твоя задача — разведка, — его голос был обычным, как на тренировочной площадке, но каждое слово врезалось в сознание. — Если увидишь банду гоблинов, используй дымовую шашку и жди нашего подхода. Если они уже напали на караван... можешь вступить в бой. Но не уходи далеко от повозок, чтобы наемники могли тебя подстраховать. Поняла?

Аспид неуверенно кивнула, но, тут же мысленно обругав себя за эту слабость, резко оттолкнулась от земли. Мощные крылья расправились, и первый взмах подбросил ее в воздух. Броня, идеально подогнанная Дугласом, не стесняла движений, позволяя набирать высоту с пугающей скоростью. Полет тут же очистил разум, отбросив тягостные мысли о предстоящей схватке. Остались лишь свист ветра в ушах и горизонт обещавший что то интересное стоит только заглянуть за него.

Внизу, на дороге, Рени и Люций проводили ее взглядами.

— Как думаешь, она вступит в бой, если заметит гоблинов? — тихо спросил гидромант.

— Это не имеет значения, — сказал я разворачиваясь к отряду. — Но теперь нам нужно двигаться быстрее. Если она действительно начнет сражаться, мы должны быть как можно ближе. Вперед!

Рени кивнул, и кавалькада рванула с места, поднимая тучи