с толстых стен на конверт, тяжко вздохнул и направился к гвардейцам у ворот. Не так уж и плохо, подумал он. Леви вообще в дальнюю заставу отправили. Поработать с мастером — не худший вариант.

— Меня направили к Пайросу Прайду. Вот письмо.

Гвардеец осмотрел печать, кивнул.

— Ждите. Сообщим управляющему.

Пока Дуглас шёл по замку, его взгляд цеплялся за доспехи, выставленные вдоль стен. Каждый следующий комплект был усовершенствован: пластины толще, сочленения подвижнее, защита хитрее. Можно было проследить весь путь эволюции брони — от начала и до конца. Но когда перед ним открыли дверь в мастерскую, он застыл на пороге. По спине побежали мурашки.

Шестирукое чудовище склонилось над разобранным доспехом. Руки двигались быстро и чётко, каждая — со своей задачей. Десятки металлических шаров носились по воздуху, постепенно делясь частицами друг с другом, наращивая новые сплавы. Со стороны это выглядело как хаос, но Дуглас с первого взгляда понял — здесь идёт десяток одновременных, выверенных экспериментов. Он сглотнул, не решаясь шагнуть внутрь и нарушить этот безумный порядок.

Маг внезапно повернул к нему голову, уставившись вопросительным взглядом.

— Э-это… у меня письмо. Вот.

Лишние руки будто растворились в воздухе, и перед Дугласом оказался обычный с виду человек. Тот взял конверт, пробежал глазами по тексту, затем скептически окинул подмастерья взглядом. На его лице появилась короткая, сухая улыбка.

— Ну, давай посмотрим, чему я смогу тебя научить. У нас всего пара месяцев, так что извини — отдыхать не будешь.

***

Гоблины, как и в прошлые годы, шли на подготовленные укрепления. Большинство из них были почти безоружны и надеялись поживиться в грядущей схватке. Молодые шаманы вели огромные орды на странные каменные утёсы, где, по слухам, пряталась добыча. Они уже предвкушали пир, ради которого стоило рискнуть, стоило только прорваться за стену. И вдруг вдалеке показались монструозные фигуры, двигавшиеся прямо на них.

Когда гоблины подобрались ближе, их сразу же накрыл шквал ударов. Каменные големы обрушились на передовые ряды, а с неба низвергся огненный шторм, испепеляя десятки зелёных тварей. Хищные разряды молний прыгали от отряда к отряду, выкашивая противника.

Но битва только начиналась. Огненные шары и всполохи молний полетели теперь в ответ — в каменных исполинов. От големов начали откалываться глыбы, но уже в следующие мгновения повреждения начали затягиваться, камень будто жил своей жизнью. А в сторону шаманов немедленно устремились невидимые воздушные кулаки: гулкие удары взрывали землю и разрывали на части гоблинов, стоящих на пути.

— Нет, ну в принципе это работает, — раздался голос сбоку.

— А я что говорил?

Маги, стоявшие на балконе, вмурованном в корпус одного из големов, методично отправляли заклинания в гущу врагов.

— Гвардия без проблем справится с основной массой. Главная проблема — шаманы.

— Всё равно мы не сможем перекрыть все подходы.

— Пока не можем. Но большинство укреплений уже готовы. Буквально через пару лет они не смогут подступиться к Эраму в таком количестве.

— Как думаешь, когда мы с этим справимся?

— Этой волне жить — недолго. Думаю, месяц — и мы сможем вернуться к учёбе.

— А в этом вообще есть смысл сейчас?

— Конечно, есть. Следующие поколения магов должны знать, кто здесь хозяин. Кто бы из них ни оказался сильнее, они должны помнить нас как старших.

— Так вот почему мы тут время тратим…

— У нас должна быть крепкая основа. Кроме того, всего один незначительный выход — и мы сразу наткнулись на артефакты. Нужно тщательнее осмотреть все окрестности.

— Если мы будем прорубаться к каждым руинам — это займёт годы.

— Мы не будем строить, как в прошлый раз. Нам нужен был металл — мы его получили. Теперь нужно обследовать разные точки на «многоножке». Это будет хороший опыт — примерно так мы и будем в будущем исследовать новые территории.

Маг воды улыбнулся.

— Я так понимаю, ты уже наметил первые точки.

— Ну не зря же я весь год на карты потратил, — парировал другой голос. — Хотя большинство поездок могут оказаться напрасными. С другой стороны, наш улов всё равно будет скромным.

Огненный шторм разразился с левого фланга, и сотни гоблинов обратились в пепел за один миг. Раздался пронзительный сигнал горна, и на поле боя, появилась кавалерия, круша и сметая ряды противника. Сверху последовали серии гулких воздушных кулаков, методично разделяя зелёную толпу на изолированные банды. Конница рубила и давила, не снижая хода, нанося чудовищный урон растерянным гоблинам.

— Кавалерия действительно вносит значительный вклад, — констатировал маг воды, следя за атакой.

— А я что говорил. — Удивился второй.

— На одних магах далеко не уедешь, я помню твои слова. Но потери у всадников всё равно будут.

— Будут. Но о больших потерях речи не идёт. Лекари и хорошая броня сократят их до приемлемого минимума.

— Я думал ты стараешься избегать жертв.

— Стараюсь, но я обычный маг, мог бы избежать потерь избежал бы.

Послышался гул рога, отдававшийся эхом. Кавалерия, чёрной лавиной прошедшая по гоблинским рядам, развернулась и начала организованно отходить, прикрывая отступление друг друга. Големы, неподвижные и покрытые шрамами от огня и молний, остались стоять на своих позициях — живые бастионы, замерли в ожидании.

Вспышки магии постепенно сходили на нет, лишь редкие вспышки мелькали в далеке. Маги ветра в белых мантиях плавно парили над опустошённым полем, их пронзительные взгляды выискивали среди обломков и трупов признаки жизни. Когда маги находили такого счастливчика, из-за линии укреплений срывалась «многоножка» — удивительно проворный голем на множестве каменных конечностей. Она неслась к точке, для оказания помощи.

— Первая волна отбита. Без особых проблем, — констатировал маг воды.

— Так и было задумано, вообще-то, — парировал второй, не отрывая взгляда от отдалённых рубежей, откуда пришла атака. — Если враг не проявит ничего нового… падение гоблинов — лишь вопрос времени и нашего терпения.

Еще пара лет и уже мы придем к ним.