круг зрителей — куда ж без этого мысленно скривился я. Услышав их перепалку, я не стал скрывать раздражения и поморщился.

И ведь отказать им в дуэли не могу. Это и было самым гадким. Ладно. Хотите шоу — получите.

Когда мы сошли с лестницы, толпа перед нами расступилась. Все знали: решение теперь целиком в моих руках.

— Кто посмел поднять шум на моём приёме?

— Ваше благородие, я — Арман де Сан-Жермен! Этот боров ведёт себя недостойно! Я требую дуэли!

Я окинул взглядом тощего черноволосого юнца в коричневом сюртуке и поморщился снова. Второй «боров» в синем сюртуке оказался таким же тщедушным. Нашла коса на камень. Два провинциальных аристократа, приехавших поглазеть на столицу и показать насколько благородны их предки.

— И каков повод?

— Этот… под… наглец! — взметнулся палец Сан-Жермена. — Сбил меня с ног, а потом нагло солгал о причине!

Я перевёл взгляд на второго.

— Я, Гаспар фон Гартман, ваше благородие, принимаю вызов и готов ответить за свои слова сталью.

Я усилил голос магией, чтобы было слышно в каждом углу.

— Всем здесь известно: моя фамилия рождена солдатской волей. Поэтому дуэли — быть. Но в день, когда мы взяли новые земли, не потеряв ни одного человека, я не позволю допустить смерть. Вы будете сражаться до первого серьёзного ранения. Оружие — мечи.

— Но, ваше благородие, по правилам…

— По правилам вы должны развлекать дам, а не выяснять отношения в моём поместье.

По залу прокатился ропот и смешки. Да, с моей фамилией не всё просто. Хоть я и считаюсь аристократом, славу заработал простолюдином с пехотным полуторным мечом в руках. Пусть мой меч был чуть короче стандартного — суть не меняется.

В моём доме всегда можно вызвать на дуэль — фамилия дарована славой среди солдат, а не положением, и за это спасибо Помпео, что её закрепил. Но есть и ограничение: оружие. Именно поэтому местные бретеры будут обходить мой дом десятой дорогой. Полуторный меч — оружие солдат, и бывший император позаботился, чтобы его воины чувствовали себя уверенно у себя на праздниках.

Я дал им секунду на осмысление. В их глазах мелькнуло непонимание. Они привыкли к рапирам — лёгким, как трости, предназначенным для быстрых уколов и изящных выпадов по незащищенному противнику. Полуторный меч — это другая вселенная. Это вес, это инерция, это рубящая мощь, от которой немеет рука после трёх ударов. Любой городской аристократ выдохнется через минуту. А потом... Потом любой гвардеец, прошедший хотя бы одну кампанию, разделает его как щенков.

— Ну что, господа? — голос прозвучал сухо. — Мечи ждут. Или вы предпочитаете извиниться перед обществом и вернуться к дамам?

Тишина в зале стала абсолютной.

— Мечи — так мечи. В доме де Сан-Жерменов нет трусов.

— Принимаю. Какая разница, чем убивать.

— Тогда прошу на улицу.

Я нашёл взглядом слуг и отдал пару тихих распоряжений. Толпа, предвкушая зрелище, хлынула во двор. Один из слуг внёс дуэльные мечи. Мы с Дугласом специально прорабатывали это оружие — чтобы выглядело достойно воина, которого не стыдно вывести на поле боя. Многие, знакомые с металлами, могли принять его за булат, но это была лишь моя прихоть и мастерство Дугласа, пытавшегося по моим эскизам создать нечто похожее. Получилось внушительно: классическая деревянная рукоять и навершие в виде оскаленной волчьей морды. Теперь никто не сможет упрекнуть меня в том, что оружие — плохое.

Неожиданно выбранные секунданты проверили клинки, удовлетворительно кивнули и вручили их дуэлянтам. По их недовольным лицам стало ясно — ни один из них никогда не держал в руках ничего подобного.

Наша парадная дорожка стала полем боя. Рени обозначил границы водяными барьерами, а я вышел в роли судьи.

— Готовы ли стороны к примирению?

— Нет!

— Нет!

— Начинайте.

Оба бойца не спешили сближаться, привыкая к весу оружия. Арман первым решил проверить защиту Гаспара — пара выпадов пошли к противнику, но были отбиты круговыми движениями. Гаспар, пользуясь замешательством, перешёл в наступление, нанося диагональные удары. Он наткнулся на жёсткий блок — и это было опасно: от такого встречного удара немели руки. Гаспар это почувствовал и, развернув меч, нанёс первый укол в ногу противника. Но тут же был отброшен назад.

Арман, не ожидавший подобного, покрылся испариной. Рана была неглубока, но теперь каждое движение отдавалось болью. Гаспар не стал церемониться и снова пошёл в атаку теми же диагональными ударами. На этот раз он нарвался на парирование и ответный укол в живот. Арман, пользуясь моментом, начал теснить противника. Когда его атака снова наткнулась на блок, он просто ударил ногой в колено.

Гаспар потерял равновесие и начал заваливаться вперёд. Арман уже занёс меч для сокрушительного удара сверху. В тот миг, когда клинок был в сантиметре от головы, водяной барьер Рени сковал обоих. Они застыли в позах, где голова одного должна была вот-вот покинуть плечи.

— Дуэль окончена! Победитель — Арман де Сан-Жермен!

Радостный гул и аплодисменты прокатились по толпе.

— Лекари, прошу оказать помощь дуэлянтам.

Леви направился к победителю, а над проигравшим уже склонился сам Викт Росарио.

Когда гости проходили обратно в зал, бурно обсуждая дуэль, мы с Лирин, словно хищные птицы, следили за их поведением. История закончилась более-менее благополучно. Арман, пользуясь победой, уже вовсю распускал хвост перед одной из аристократок. Гаспара отправили в поместье Росарио — рана оказалась серьёзнее, чем мы думали. К счастью, наш гость не стал делится своей коллекцией внутренних органов с нашим порогом.

Через некоторое время, согласно традиции, нам с Лирин предстояло произнести завершающий тост. Музыка стихла, и мажордом церемониально постучал посохом, призывая к вниманию.

— Дамы и господа, я рад, что вы разделили с нами этот вечер. Наша первая победа над гоблинами — лишь первый шаг в долгой борьбе за свободные земли империи. Как вам известно, целью нашего похода был металл. И мы его уже добываем, благодаря нашим магам. — Я поднял бокал в сторону Дугласа, и тот ответил сдержанным кивком. — Андреас Лористон, мы отвоевали эти земли под вашим патронажом. А потому моя группа готова предоставить пять тонн отборной стали в распоряжение Совета Магов.

По залу прокатился нарастающий