в магическом обществе Империи. Так маги показывали, что всегда могут стать на один уровень с хозяевами бала.

— Когда вы в последний раз танцевали с Санчесом в виде детей?

— Мы просто дурачились. В подобном случае мы должны принимать облик молодых людей, показывая, что готовы открывать грани, как в юные годы.

— То есть, если бы я был стариком, вы бы прикинулись бабушкой?

Она вновь рассмеялась.

— Нет. Я бы просто отказалась от танца.

Так мы и кружили, пока я постепенно приходил в себя. Самые опасные точки, казалось, были пройдены. Теперь оставалось вести светские беседы и, возможно, заключить пару стоящих сделок.

Музыка завершилась. Церемониальный поклон — и перед нами снова стояли маги в своих истинных обликах. Лирин взяла меня под руку, и мы медленно проследовали в зал, готовые к следующему, более предсказуемому этапу вечера.

Когда пошла третья волна танцев наша команда высыпала на танцпол. Вот так и наблюдал за нашим отрядом на паркете. Чёрт возьми, вид у них был забавный. Полгода занятий. Полгода я платил учителю, чтобы они чувствовали себя спокойно на приёме. Глядя на паркет, я понял — деньги на ветер.

Рори с Виктой напоминали двух кошек в мешке — он весь напряженный, боясь сделать лишний вдох, а она так и тянула его ускорится. Полгода занятий, а еще работать и работать.

Аспид с Рени — отдельная картина. Мой гидромант вёл её с невозмутимостью ледяной статуи, каждый шаг отмерян и безупречен. А вот драконида… Она двигалась с той же концентрацией, с какой рубила пауков. Её хвост метался в такт, будто отбивая секунды до конца этой пытки. Хорошо хоть крылья держала в этот раз.

Скромный Дуглас в своём новом костюме и Фрея Гельмонт как будто их движения сковывал лед, которые вот-вот заморозит их окончательно. Энтони же с Леоной — держались отлично. Чувствовалась аристократическая выучка и пожалуй они единственные кто мог наслаждаться процессом. Леона пыталась ускорится, но Энтони зная ее буйный нрав держался словно скала.

Ханна и Леви… Хотелось ударить себя рукой по лицу, они стояли так далеко друг от друга, что между ними можно было пройти не расплескав напиток. Танцевали молча, с каменными лицами, будто выполняли боевое задание. Леви смотрел куда-то в пространство, да и Ханна — делала тоже самое, ни на миг не опуская взгляд. Напряжение между ними было почти осязаемым.

Бренда с Майрой, что кружили с какими-то юными аристократами, выглядели более-менее сносно. Но и их выдавали слишком прямые спины и эти натянутые, чёткие улыбки, которые появлялись и исчезали по команде. Девчонки явно воспринимали танец как очередную задачу — не пытаясь расслабится и получить удовольствие.

Рени, поймав мой взгляд, едва заметно закатил глаза. Мол, а чего ты хотел? Всего полгода прошло. По сравнению с выжиманием из них боевых граней в стычках с гоблинами и пауками, эти плавные па и реверансы — детские игрушки. Неказистые и неинтересные. Вот и результат на паркете.

— Не хочешь отдохнуть?

— Да, давай. Честно говоря, я сильно перенервничала.

Мы поднялись на четвёртый этаж. Отсюда открывался потрясающий вид на ночной город — россыпи огней и факелов мелькали внизу, как светлячки. Тавернам было оплачено сегодняшнее празднование, так что город действительно будет гудеть до утра. И это не фигура речи.

Присев в кресла с толстыми подушками, мы наконец смогли перевести дух. Служанка почти бесшумно принесла поднос с нарезкой фруктов и графин с виноградным соком.

— Всё время хотела спросить, — начала Лирин, отхлёбывая сок.

— И что же?

— Почему ты не пьёшь вино?

— Читал в одной умной книге, что оно может испортить молодой организм. В моём случае — это смертельно опасно. Лучше подождать, пока тело сформируется.

— Но у тебя же есть лекарь. Он смог бы тебя вылечить.

— Есть. И да, смог бы. Но я принял это решение давно, и сейчас не вижу смысла его менять. В каждом возрасте должны быть свои минусы и плюсы.

— Это при условии, что ты не научишься выбирать, как выглядеть.

— Всему своё время, ваша светлость. Всему своё время.

Тут подбежал запыхавшийся слуга. Мы недоуменно переглянулись.

***

Прекрасный вечер, прекрасное вино и прекрасная незнакомка, ожидавшая, когда он, блистательный Арман де Сан-Жермен, пригласит её на танец. Парень уже скользил взглядом по даме, поправляя прядь волос и двигался к ней словно на крыльях, когда его грубо сбили с ног. Рухнув на пол словно мешок с картошкой он поморщился.

Вскочив, отряхивая несуществующую пыль с безупречного рукава, Сан-Жермен выпалил:

— Как ты смеешь, подонок?!

— Это мои слова! Ты смотришь, куда прешь?

— Я шёл к даме, пока ты, грубиян, преграждал путь всему залу!

— Я просто обсуждал дело с господином магом и немного увлёкся, — отрезал второй, высокий и угловатый, с лицом, покрасневшим от вина и гнева.

— С каким же магом? — язвительно протянул де Сан-Жермен, окидывая пустое пространство вокруг собеседника презрительным взглядом.

— Да вот же… э-э… — Гаспар беспомощно обвёл взглядом толпу, но знакомого лица не нашёл.

— Не только грубиян, но и лжец! — триумфально воскликнул Арман. — Я, Арман де Сан-Жермен, вызываю тебя на дуэль за попранную честь!

Гаспар фон Гартман, от такого обвинения окончательно взбеленившись, ткнул в него пальцем.

— Ах ты так! Я, Гаспар фон Гартман, принимаю вызов! И требую удовлетворения кровью!

— Получишь, подонок! Сию же секунду!

Гаспар рванулся вперёд, срывая с пояса перчатку, но Арман был быстрее — его собственная белая перчатка со свистом хлестнула Гаспара по щеке.

Гости расступились, образовав вокруг них кольцо. Первые угрозы сказаны, аристократы потянулись за оружием. Преграждая путь к ним бросились слуги и гвардейцы, едва успевая растащить разъярённых аристократов, чьи действия грозили перерасти в потасовку, опасную для всех окружающих.

***

— Да вашу мать! Серьёзно? Прямо на первом нашем празднике! — Бушевала Лирин, напрочь забыв о светских манерах.

Мне просто хотелось закопать двух идиотов, решивших разнообразить наш вечер. Чёрт подери, всё шло так хорошо. Откуда вылезли эти два полудурка?

Спускаясь в зал, мы увидели, как гвардейцы едва сдерживают двух выпивших аристократов, готовых броситься друг на друга. Вокруг уже сгустился