гул. Пять тонн металла… Это около ста пятидесяти комплектов доброй гвардейской брони. Или ресурс на пару лет для небольшого клана, чтобы не оглядываться на мелочи. Жест громкий для молодой группы, но скромный на фоне клановых запасов. Все взгляды устремились на председателя.

Тот поднял свой бокал в ответном жесте.

— Пока у империи есть такие, как вы, — нам не о чём беспокоиться.

Раздались гулкие, на этот раз искренние аплодисменты. Когда вечер уже клонился к завершению, Роберт Санчес вновь решил напомнить о себе. Над Орфеном взорвались оглушительные фейерверки, окрашивая ночное небо в цвета его клана и оповещая весь город, что торжественная часть подошла к концу.

А нам… нам пора было готовиться к отбытию. Летние каникулы только начинались. Впереди нас ждали дела в Эраме.

Глава 29

Караван медленно продвигался по землям Иштры, лошади лениво тянули поклажу. Колосья на плодородных землях плавно изгибались — зелёные, обещающие щедрый урожай. Стражники переглядывались и косились на группу молодых магов: странная одежда, странные разговоры. Караванщик даже не стал брать с них денег — что было странно.

Дальний патруль подал сигнал тревоги. Наёмники бросились выстраиваться в боевой порядок. Маги устремились к передовому отряду.

— Ну, сколько их там будет?

— Не забывай, лето — это пик активности гоблинов. А мы как раз на самом опасном участке.

— Вижу их. Чуть больше сотни.

— Не проблема.

Наёмники смотрели недоуменно на парня и двух девушек. Те спешились. На дороге с лёгким скрежетом поднялся каменный столб, и они неспешно принялись привязывать лошадей. Наёмники переглядывались, не понимая, что происходит. Лишь караванщик мысленно благодарил своего отца за житейские уроки. Он подвозил этого парня, а теперь как выяснилось молодого мага до столицы. А теперь ему повезло встретить его снова.

Как только показались гоблины, в их гущу полетела четверка огненных шаров. Глаз караванщика дёрнулся — всего четыре, их же… Раздались оглушительные взрывы, испепеляя первые ряды противника, облака пыли и дыма взметнулись на десятки метров. Камень пополз по ногам и торсам девушек с лёгким шелестом, и вот уже два четырёхметровых каменных исполина замерли перед молодым магом, готовые к схватке.

Ещё четверка огненных шаров рванула к противникам, но в ответ полетели ответные, рыжие сгустки пламени. Каменные големы заблокировали эти огненные атаки — удары лишь беспомощно расплескались по камню, разбиваясь в искры.

— Шаманы. Четверо, — коротко бросил парень.

Правый голем рванул вперёд, а слева и справа его обгоняли новые огненные шары, расчищая путь. Хруст ломающихся костей под тяжёлыми каменными ступнями голема заглушил визги зеленокожих. Исполин даже не замедлил шаг, его нога просто опустилась туда, где мгновение назад была косматая фигурка, оставив после себя мокрое пятно на дороге. Шаманы, видя угрозу, закидали его огненными шарами, но тем самым лишь ярко обозначили себя. Раздались новые взрывы — меньшей мощности, но их было больше. Шаманы были разорваны и раздавлены. Оставшиеся группки гоблинов, видя тотальный разгром, кинулись прочь, но были настигнуты шквалом каменной шрапнели, вырвавшейся из наплечников и рук голема.

Вся битва заняла не больше двадцати минут. Наёмники молча наблюдали, как молодые маги буквально втаптывают в грязь противника, в рядах которого были шаманы. Подобное сражение для их отряда было бы опасным испытанием, а с шаманами — смертельным приговором.

Как только дым рассеялся, наёмники увидели, как маленькие, человекоподобные големы стаскивают трупы в кучу. Над грудой вспыхнуло зелёное, хищное пламя. Оно поглощало плоть, не оставляя ни пепла, ни запаха. Купец, глядя, как от поля боя не остаётся и следа, ещё раз поблагодарил свою удачу.

***

Кузница Дрейка привыкла к любым заказам. Красивые ворота для замка? Да не вопрос. Мощные засовы? Сделаем. Петли, что блестят на солнце, будто отполированное золото? Лишь звонкая монета — и они ваши. Но сейчас в их цеху стоял каменный голем — махина, созданная, чтобы рвать врагов в клочья. И что же захотели эти маги? Металлические плиты для брони? Острые пики для устрашения? Нет. Они притащили груду странной мебели.

— Давай, устанавливай сюда, нам же сказали — друг напротив друга.

— Вот чтобы я так жил…

— Платят, вообще-то, тоже много. Ты давай устанавливай это кресло, там ещё много их.

— Да установил я, давай следующее. Там ещё столик нужно поставить.

— Куда ты его поставил, дубина! Оно раскладное, должно дальше стоять!

— Э-э-э, стоп, так ты ж сам мне его дал!

— Чертёж есть? Есть! Куда ты смотришь?

— Да чего ты орёшь, сейчас всё будет.

— Чего я ору? Потому что я буду первый, кто создал дом на ножках! Все должно быть идеально!

— Ну, так-то его маги создали…

— Заткнись. Я сказал — мы создали, значит, мы. Ляпни мне ещё что-нибудь при клиентах — сам знаешь, что будет.

Подмастерье сглотнул и потянулся за следующим предметом — массивным кожаным сиденьем с медными заклёпками. Старший мастер, Дрейк, смотрел на голема, стоящего посреди двора кузни, будто на святыню. Его пальцы, привыкшие к молоту и наковальне, нервно перебирали свиток с чертежами. Всё было расписано до мелочей: где крепить опоры, как фиксировать шарниры, даже угол наклона спинок. Дом на ножках… «многоножка», как назвали это чудовище сами маги. И внутри — не сиденья как в каретах, не склад, а целый походным лагерем и гостиная. С креслами. И столиками.

— Слушай, — прошипел подмастерье, пока они вдвоём ворочали очередное странное кресло, — а они точно воевать собираются? А то мы тут им диванчики монтируем…

— Не твоё дело, — отрезал Дрейк, но в его голосе сквозило то же недоумение. — Платят золотом. Чистым. И ещё обещали чертежи оставить. Так что устанавливаем с любовью.

***

Мы с Рени сидели в кабинете и подбивали ведомости; стол был завален бумагами. Рени раскладывал по стопкам документы с нашими расходами: поместье, гвардия и, конечно же, наши маги. Сотня золотых за вступление и боевые действия, тысяча двести золотых на всех. Мы оба тяжело вздохнули.

— Необходимая трата, — вздохнул я.

— Действительно необходимая трата, — вздохнул Рени. — Возможно, выйдем в плюс в следующем году?

— Рассчитываешь на проект с артефактами?

—