— работают с воздуха. Вчерашнее открытие с гранями дало им преимущество, так что используем это.

Когда наш каменный проход со скрежетом отъехал в сторону, на нас обрушился шквал ледяного, пронизывающего до костей ветра. Леона и Фрея, не сговариваясь, заявили, что сразу перейдут в боевые формы. Теперь мы знали, как уловить признаки их истощения, и могли вовремя подставить плечо. Да и у самих девушек уже наметились контуры будущего развития.

Аспид чёрной точкой растворялась впереди, уйдя на разведку. Её скорость полёта и впрямь была невероятной. Пара взмахов — и она уже преодолевала первую сотню метров. Рени тем временем непрерывно сканировал округу, наша группа двигалась по кромке леса. Из-за вчерашнего ледяного дождя, скорость заметно упала. Бедные лошади ступали с опаской, будто боялись провалиться копытом в раскисшую снежную кашу, хлюпающую под ногами.

Животный мир тоже начинал свой день. Нам повстречалось семейство леммингов, которые с немым укором провожали нас глазами. Но забавнее всего было наблюдать за магессами камня. Вчера они постарались на славу, создав себе устрашающих гуманоидных големов с мечами в каждой руке.

Вот только грани, чувства веса, как у Даны, у них не было. И эти грозные каменные истуканы то и дело поскальзывались на подтаявшем снегу и влажной земле, с грохотом уходя в грязь и слякоть. От этого зрелища магессы буквально кипели от ярости, но поделать ничего не могли — готовить таких бойцов непосредственно перед схваткой они пока не в силах.

А вот сёстры наслаждались происходящим по полной. Вчерашняя теория об ускорении полёта на практике сработала на удивление хорошо. Так что у нас появилась собственная воздушная разведка: Леона и Фрея патрулировали ближний периметр, а невероятно быстрая Аспид уходила далеко вперёд.

— Нами заинтересовались! — донесся сверху голос Леоны.

— Кто? — бросил я, всматриваясь в чащу.

— Что-то вроде медведя. Вон, у той сосны.

Из-за ствола мелькнула массивная бурая туша, и в воздухе повисло низкое рычание.

— Рори, покажи мишке, что ему сюда не надо.

Пиромант вскинул руку вперёд. Огненный шар, шипя и искрясь, врезался в землю у самых корней сосны. Глухой «ухнувший» взрыв поднял в воздух фонтан грязи, снега, хвои и обломков веток. Косолапый издал оглушённый и обиженный рёв, после чего послышался треск кустов — он предпочёл ретироваться.

«И правильно», — мелькнуло у меня в голове. Всё равно отправлять шкуры сейчас некому, да и незачем.

***

Аспид летела над бескрайним морем леса, уходящим к самому горизонту. Ощущение полной, пьянящей свободы едва не заставило её пролететь мимо цели. Но скопление гоблинов внизу всё же вырвало её из эйфории. Она замерла в воздухе, оценивая картину: орда вперемешку с шаманами яростно отгоняла от своей стоянки какого-то крупного монстра.

Достав сигнальную шашку, Аспид дёрнула за верёвку, обозначив местоположение вражеского лагеря. Взгляд невольно скользнул назад — группе потребуется немало времени, чтобы подойти. А ей стало дико интересно, чем закончится эта потасовка. Монстр, несмотря на солидные габариты, не решался атаковать, лишь оглушительно и трусливо ревел. Шаманы, с азартом, достойным лучшего применения, палили в него огненными шарами, нанося куда больше урона собственным сородичам, чем самой мишени.

Вдруг её внимание приковала несуразная, грубо сколоченная клетка, из которой доносились отчаянные попытки кого-то вырваться. Осмотревшись, Аспид с удивлением поняла, что её присутствие пока осталось совершенно незамеченным.

«Ну, и что они мне сделают, в конце концов?» — промелькнула дерзкая мысль.

На этот раз она спускалась с предельной осторожностью, планируя и осматриваясь, чтобы гоблины не заметили её. Пока шаманы с диким воплем устроили фейерверк, Аспид бесшумно подлетела к клетке. Молниеносный удар меча снёс крышку. Железная хватка впилась в загривок невольника, и она стремительно рванула вверх.

Ничего не понимающий зверь отчаянно дёргался, но её стальная хватка не ослабла ни на миг. Когда гоблины наконец заметили пропажу, было уже поздно. Аспид уже уносилась в сторону леса, чтобы выпустить своего неблагодарного пленника.

Найдя подходящее мощное дерево, она плавно спланировала к нему. Быстро оценив обстановку и не обнаружив угроз, она спустилась на землю и разжала пальцы.

— Давай, беги.

Не задерживаясь, она снова взмыла на ветку, чтобы наблюдать. Монстр, пошарившись рядом с деревом, почти сразу нашёл своего детёныша и оглушительным, но уже радостным рёвом известил об этом лес, после чего поспешил скрыться. Аспид проводила их взглядом, но ненадолго — буквально через минуту на её укрытие обрушился шквальный обстрел шаманов, и пришлось стремительно отступать.

Искренне рассмеявшись над всей этой нелепой ситуацией, она развернулась и полетела к своему отряду — сообщать о находке.

***

Увидев в небе сигнал от Аспид, я внутренне возликовал. Наконец-то! Проклятые гоблины и впрямь устроили своё логово в самой глухомани. Теперь мы получим полноценный бой с численным превосходством противника — то, что нужно.

Новички, конечно, моего энтузиазма не разделяли. Леви и Дуглас воспринимали предстоящее как неизбежную и малоприятную повинность. Магессы, целиком поглощённые управлением големами, не реагировали вовсе. Энтони пытался храбриться, но по его лицу было ясно: он бы с радостью пропустил этот «ценный опыт» мимо себя.

Определив направление, группа прибавила шагу. Вскоре к нам вернулась Аспид, на ходу рассказывая историю о «неблагодарном спасённом». Мы дружно рассмеялись над её выходкой. Я не стал читать нотаций — её поступок, конечно, был рискованным, но подобные шишки каждый должен набивать сам. К тому же, в данном случае реальной угрозы для неё действительно не было.

Рени шёл в своей повязке, сканирование леса в подобной ситуации было жизненно важным — неожиданное нападение монстра могло стоить дорого.

— Стоп, — внезапно бросил он через плечо, замирая на месте.

Все разом замерли. Големы, будто вкопанные, застыли. Из чащи донёсся рык — низкий, раскатистый, будто отдающий приказ подчинённым. Затем ещё один, уже ближе.

Я медленно развернулся и подался вперёд, следя за движением в глубине леса. Между стволами мелькнула тень — крупная, серая, скользящая бесшумно, несмотря на размер. Пара светящихся точек на мгновение вспыхнула в полумраке и погасла.

Леви невольно дёрнул поводья, задевая плечом Дугласа. Тот лишь стиснул зубы, не отводя взгляда от чащи.

— Волки? — скорее с вопросом, чем со страхом, проговорил Энтони.

— Нет, — так же коротко парировал Рени, не поворачивая головы. — Теневые котяры. Охотятся стаей. Думают, что нашли лёгкую