дыхание и тихий звон в ушах. Мы остались в герметичном отсеке, отрезанные от остального мира и от тех, кто доверил нам свои жизни ради призрачного шанса на победу. Я стоял, упершись лбом в холодный металл переборки, и чувствовал, как внутри меня что-то окончательно ломается, превращаясь в мелкий, острый мусор.

— Так было нужно, Роджер, — тихо сказала Кира, коснувшись моего плеча прохладной рукой. — Без этого маневра мы бы не сделали и сотни шагов.

— Знаю, — бросил я, не оборачиваясь. — Но от этого знание не становится менее паршивым на вкус.

Мири молчала, непривычно серьезная, лишь ее голограмма на плече едва заметно мерцала, отражая внутренний процесс обработки данных.

План сработал, системы защиты Цитадели, перегруженные атаками извне и моими помехами, временно потеряли наш след в этом секторе.

Проходы сужались с пугающей методичностью, превращая просторный ангар в подобие пищевода гигантского металлического червя, решившего переварить нас заживо. Стены здесь больше не выглядели как привычный сплав титана и керамики, они пульсировали тусклым фиолетовым светом, а под слоем полупрозрачного композита проглядывали символы Древних, похожие на микросхемы, сошедшие с ума от собственного величия. Мои магнитные ботинки лязгали по полу, который теперь подозрительно напоминал хрящевую ткань, обернутую в бронепластины, и каждое содрогание Цитадели отдавалось в моих зубах противным металлическим привкусом.

— Роджер, если эти закорючки на стенах означают «Добро пожаловать», то у Древних были очень странные представления о гостеприимстве, — проворчала Мири, чья голограмма на моем плече сменила наряд на костюм расхитительницы гробниц, дополненный крошечным фонариком. — Большинство этих знаков, это протоколы самоликвидации и предупреждения о биологическом загрязнении. Угадай, кто тут выступает в роли микроба?

— Молчи, Мири, я и так чувствую себя как в фильме ужасов категории «Б», где бюджет закончился на освещении, — я покрепче перехватил мультитул, чувствуя, как ладонь скользит по рукоятке от пота.

Вентиляционные люки над нашими головами, похожие на жабры огромного хищника, начали раздвигаться с влажным чмокающим звуком.

— Контакты! — Заорал офицер штурмовиков, вскидывая свою тяжелую импульсную винтовку.

Из темноты люков посыпались Био-Стражи, уродливые гибриды обсидиановой стали и пульсирующей плоти, чьи многочисленные конечности заканчивались лезвиями, светящимися от избытка плазменного заряда. Они двигались несинхронно, с какими-то дергаными, «битыми» кадрами анимации, словно реальность вокруг них не успевала просчитывать траекторию их прыжков. Первый же дрон приземлился прямо на щит впереди идущего штурмовика, и я услышал визг раздираемого металла, перекрываемый грохотом автоматического огня.

— Группе «Альфа», держать сектор! — офицер стоял как вкопанный, посылая короткие, расчетливые очереди в самую гущу наступающих теней. — Не дайте этим тварям сократить дистанцию!

Туннель осветился ослепительными вспышками плазменных разрядов, превращая наше продвижение в стробоскопический кошмар. Штурмовики, наемники и пираты палили в упор, выжигая органическую начинку дронов. Я видел, как Кира плавно скользит между бойцами, ее руки окутывало золотистое пламя Ауры, и каждый ее удар заставлял прорвавшихся Био-Стражей разлетаться на куски, будто они были сделаны из хрупкого стекла, а не из высокотехнологичного сплава.

— Роджер, дверь! — Кира указала на массивную переборку, преграждавшую путь к ядру, которая выглядела так, будто ее заварили на веки вечные.

— Вижу, не слепой! — Я рванул к панели управления, которая больше напоминала алтарь техно-культа с углублениями для Ключей.

Мои пальцы лихорадочно запрыгали по сенсорам, пока мультитул пытался пробиться сквозь многослойный фаервол Короля Пыли. За моей спиной ад набирал обороты, грохот выстрелов, крики раненых и скрежет лезвий по броне слились в одну нестройную какофонию.

— Мири, детка, используй IDKFA или любой чит-код, который у тебя завалялся! — Крикнул я, видя на дисплее красный индикатор блокировки.

— Я пытаюсь, но у этой двери IQ выше, чем у всей нашей Академии вместе взятой! — Искин яростно застучала по виртуальной клавиатуре. — Ломаю корневой каталог… Давай же, гнилая жестянка, отрывайся!

Тяжелая плита переборки вздрогнула, издав стон, от которого у меня зачесались кости.

— Медленно. Слишком медленно! — Я буквально навалился на панель, пытаясь силой мысли ускорить движение механизмов.

Бойцы уже заняли круговую оборону возле массивных опорных колонн, которые подпирали свод этого техногенного склепа. Они стояли плечом к плечу, создавая вокруг нас живой заслон из стали и воли, пока Био-дроны наступали сплошной, копошащейся стеной. Это выглядело как прилив черной нефти, решившей поглотить все на своем пути, и только ослепительные лучи лазеров сдерживали этот поток.

— Экономить патроны! Ближний бой по готовности! — Голос офицера был сух и спокоен, словно он заказывал кофе, а не отдавал приказ на последнее сражение.

Я видел, как один из наемников Гильдии, огромный парень с татуировкой на всю шею, схватил дрона за манипуляторы и буквально разорвал его пополам, прежде чем вторая тварь впилась ему в плечо.

— Мы на месте, — Кира остановилась у развилки, где коридор расходился на три рукава, один из которых вел вниз, к сектору охлаждения реактора.

Это была точка невозврата, финишная прямая, залитая кровью и маслом.

Командующий ранее офицер резко повернулся к нам, его шлем был забрызган фиолетовой жижей, а нагрудник дымился от скользящего попадания.

— Дальше вы сами, мои штурмовики закрепятся здесь, — он коротко кивнул мне, и в этом жесте было больше веса, чем во всех уставах Империи. — Мы задержим их. Сколько сможем.

— Офицер, вы же понимаете, что это билет в один конец? — Я замер, не зная, что сказать человеку, который только что добровольно вычеркнул себя из списка живых.

— Понимаю, Капитан. Просто выполните свою работу.

— Мы выставим щиты по периметру колонн! — Рявкнул он своим бойцам. — Сделать из этой развилки неприступную крепость!

Штурмовики без лишних слов начали устанавливать переносные энергетические барьеры, которые с тихим гудением развернулись, образуя светящийся забор между нами и наступающей ордой.

— Удачи, офицер, — прошептала Мири, на секунду став непривычно тихой.

Я посмотрел на Киру, которая уже стояла в начале спуска, ее взгляд был устремлен в темноту нижних уровней, где пульсировало сердце Короля Пыли. За нашей спиной раздался первый залп заградительного огня — офицер и его люди начали свою последнюю пляску, выигрывая для нас те самые минуты, которые стоили дороже жизней целых планет.

— Идем, Роджер. Время слов кончилось, — Кира коснулась моей руки, и этот жест привел меня в чувство лучше любого стимулятора.

Мы бросились вперед, вглубь сектора охлаждения, а вместе с нами — молчаливые головорезы Уллис и наемники Гильдии, чьи лица за прозрачными забралами были превращены