в маски суровой решимости. Позади нас гремели взрывы, и я слышал, как стальные челюсти дронов вгрызаются в энергетические щиты штурмовиков, но я заставил себя не оборачиваться.

Впереди была только тьма и шанс все исправить. Мы неслись сквозь переплетения кабелей и труб, чувствуя, как температура вокруг начинает падать — сектор охлаждения встречал нас ледяным дыханием вечности, прерываемым лишь тяжелым гулом гигантских турбин, которые качали фиолетовый хладагент в недра спятившего бога.

Мои ботинки выбивали из металлического настила моста искры и жалобный стон. Впереди вытянулась узкая полоса переправы, похожая на позвоночник доисторического ящера, которого забыли снабдить перилами в угоду злодейскому дизайну. Под нами, в доброй сотне метров бездны, ревел и пенился охладитель. Фиолетовая жижа, напоминающая по цвету запрещенный на тридцати планетах виноградный ликер, выплескивала в воздух клубы тяжелого, светящегося пара.

— Роджер, сбавь обороты своего любования, иначе мы станем первой в истории парой, упавшей в реактор из-за гормонального всплеска! — Мири в моем шлеме изобразила на визоре огромный восклицательный знак. — Там, сзади, наши друзья из отдела утилизации настроены очень серьезно.

Я обернулся. Далеко за нашими спинами, там, где мы только что оставили штурмовиков, потолок Цитадели расцветал вспышками разрывов. Гул канонады докатывался до нас вибрацией моста, заставляя внутренности пускаться в пляс. Но главная проблема была ближе. Из боковых сервисных тоннелей, прорезавших стены шахты, начали сыпаться боевые дроиды. Они походили на перекачанных стероидами пауков-переростков, у которых вместо лапок выросли плазменные резаки и манипуляторы.

— Опять жестянки! — Проревел я, вскидывая бластер. — Неужели у Короля Пыли нет фантазии на что-то более оригинальное, вроде гигантских боевых хомяков?

— Ему не нужна оригинальность, ему нужна эффективность! — Кира резко развернулась, посылая в ближайшего робота сгусток энергии. — Берегись левого фланга!

Первая волна дроидов обрушилась на нас с грацией кучи лома, сброшенной с орбиты. Я выстрелил, целясь в сочленение опорной лапы ближайшего гада. Заряд бластера прочертил в тумане яркую полосу и врезался точно в цель. Железяка обиженно заискрила, закрутилась на месте и, не удержав равновесия, с противным скрежетом сорвалась вниз. Ее падение закончилось коротким ярким всплеском в фиолетовом озере охладителя.

Плюс один в пользу кожаных мешков.

Второй робот оказался умнее. Он пригнулся, пропуская мой следующий выстрел над своей сенсорной башней, и выбросил вперед длинный, пульсирующий хлыст. Я едва успел отпрянуть. Проклятый мост был слишком узким для маневров, превращая нас в идеальные мишени в тире для слепых, вот только эти твари не были слепыми.

— Внимание! Фиксация множественных тепловых сигнатур! — Мири вывела на мой визор целую россыпь красных точек. — Кажется, они решили устроить здесь корпоратив.

Дроиды лезли отовсюду.

Они карабкались по опорам моста, спрыгивали с верхних ярусов и выкатывались из вентиляционных шахт. Проход к ядру, до которого оставалось каких-то пятьсот метров в сферической, затягивался живой, шевелящейся стеной обсидианового металла. Я почувствовал, как по спине пополз холодный липкий пот. Это было похоже на ту самую сцену из старого кино про мост Казад-Дум, только вместо Балрога у нас была тысяча микроволновок-убийц, а у меня вместо посоха — севший на треть бластер и рулон синей изоленты в кармане.

— Мы не прорвемся, их слишком много! — Крикнул я, пригибаясь под очередным залпом. — Нам нужен гребаный танк или хотя бы очень злой садовник с бензопилой!

Баронесса Уллис, бежавшая чуть позади нас с группой своих верных головорезов, внезапно замедлила шаг. Она остановилась возле нагромождения тяжелых грузовых контейнеров, которые кто-то бросил прямо посреди моста, словно специально для создания баррикады.

Она обернулась к нам, и ее кибернетический глаз вспыхнул яростным алым пламенем.

— Дальше вы двое идете сами. — Голос Уллис прозвучал на удивление спокойно, перекрывая даже шум реактора. — У вас там свидание с богом, а у меня тут неоконченное дело с кучей хлама.

— Уллис, ты сдурела⁈ — Я замер, не веря своим ушам. — Это же самоубийство в чистом виде, даже для тебя!

Баронесса лишь криво усмехнулась, обнажая острые зубы. Она проверила фиксацию своей золотой руки, и я услышал тихий, хищный гул мощных сервоприводов. Ее «Последний Довод», чудовищный револьвер, который больше походил на карманную гаубицу, удобно лег в механическую ладонь.

— Не путай самоубийство с грамотным распределением ресурсов, сладкий. — Она похлопала по стальному боку контейнера. — Мы продержимся здесь столько, сколько нужно, чтобы вы успели воткнуть эту твою флешку в задницу Королю Пыли. И только попробуй промахнуться разъемом, Форк, я тогда восстану из мертвых и лично заставлю тебя пересчитывать все гайки на Тортуге.

Она не стала дожидаться нашего ответа.

Резким движением Баронесса перемахнула через крайний контейнер, занимая позицию в узком проеме между ящиками. Ее золотая рука надежно зафиксировала тяжелую винтовку, которую она выхватила у одного из своих головорезов. Это был монструозный агрегат, предназначенный для поражения легкой бронетехники, и в руках обычной женщины он выглядел бы нелепо, но Уллис держала его так, будто это была садовая лейка. Ее свора распределилась вокруг, открыв непрерывный огонь по наступающим дронам.

— Пошел, Роджер! Не заставляй меня тратить патроны на прощальные махания ручкой! — Рявкнула она напоследок, производя выстрел навскидку из пистолета.

Первый же выстрел разорвал тишину моста подобно удару грома.

Тяжелая пуля с вольфрамовым сердечником снесла голову головному дроиду, превращая его в фонтан искр и бесполезных запчастей. Уллис палила методично, с какой-то садистской точностью, выцеливая уязвимые места в броне наступающих машин. Золотой «Коготь» Баронессы компенсировал чудовищную отдачу, намертво впиваясь в сталь баррикады, создавая единую систему из плоти, металла и ярости.

— Она справится, Роджер. — Кира мягко коснулась моего плеча, увлекая вперед. — У нее столько упрямства, что не снилось даже Древним.

Мы припустили по мосту так, будто за нами гнались все налоговые инспекторы галактики одновременно. Ветер свистел в ушах, а под ногами все так же вибрировала переправа, но теперь этот звук казался мне ритмом барабанов, задающим темп нашей последней атаке. Сзади продолжала греметь канонада, Баронесса держала слово, превратив узкий перешеек в неприступную крепость имени самой себя.

— Уровень заряда бластера, восемь процентов. — Буднично сообщила Мири. — Рекомендую использовать его исключительно для эстетического освещения пути.

— Оставь свои советы для мемуаров, Мири! — Я перепрыгнул через дымящийся обломок чьей-то конечности. — Сейчас нам нужно только одно, добраться до этого чертова ядра.

Пар над охладителем становился все гуще, скрывая от нас и врагов, и саму баррикаду, но я все еще слышал размеренные,