инерция броска была слишком сильна. Три тела с глухим стуком рухнули на ржавый металл, сплетясь в бесформенную груду.

Пятая секунда.

Марк уже двигался дальше.

Иксур, стоявший ближе всех к землянам, успел выхватить клинок. В его глазах мелькнул страх, не перед Марком, перед тем, *чем* Марк стал. Но руки действовали быстрее страха. Лезвие пошло вверх, готовясь обрушиться на шею Алексея.

Тело Марка сократило расстояние.

Шестая секунда.

Пальцы сомкнулись на запястье Иксура, сжимая нервный узел. Рефлекторный спазм и клинок выпал из ослабевшей хватки, не успев коснуться цели.

Вторая рука Марка поймала его на лету.

Он замер.

Клинок в его руке дрогнул, повернулся остриём к горлу Ксин-таррца. Одно движение и кровь хлынет на ржавый пол. Тот, кто хотел убить землян, перестанет существовать.

Тело Марка ждало команды.

Но команды не было.

> Ваше тело достигло предела

> Активация [Выхода Силы I] отменена

***

Всё. Бойцы «Кин» нейтрализованы. Никто не мёртв. Никто не покалечен.

Только обездвижен. Временно.

Марк замер в шаге от людей.

В его руке - клинок Иксура. Вокруг - поверженные враги. Земляне смотрят на него с ужасом, смешанным с надеждой. Бойцы «Кин» пытаются подняться, но тела не слушаются.

Курд-лан на коленях. Из перекошенного рта, сочится тёмная кровь. Он смотрит на Марка снизу вверх, и в его жёлтых глазах нет ненависти. Нет страха.

Непонимание.

Он не знает, что сейчас произошло. Не знает, как «повар» стал тем, кто двигался быстрее мысли. Не знает, почему его тело превратилось в кусок свинца после трёх касаний.

И это непонимание хуже любого поражения.

Марк разжал пальцы. Клинок упал на пол с глухим, звенящим стуком.

Тело качнулось, взрывная сила, вложенная в каждое движение, иссякала, оставляя после себя только пустоту и боль, которая ещё не успела дойти до сознания.

> Режим «Абсолютный Контроль» завершён.

> Метка «Ставка»: активна.

> Субъект, сделавший ставку: наблюдает.

Марк вернулся.

Это было как вынырнуть из ледяной воды после того, как лёгкие уже отказались дышать. Сознание врезалось в реальность с такой силой, что перед глазами поплыли круги. Боль - вся сразу, отложенная на десять секунд, обрушилась на него, заставив пошатнуться.

Рёбра. Правая рука, которую кто-то вправил резким, грубым движением. Голова. Всё тело кричало.

Но он стоял.

Курд-лан - перед ним. На коленях. Кровь из его рта, медленно капала на ржавый пол. Бойцы «Кин» замерли, не зная, что делать. Векс и Икс сжимали клинки, но не двигались. Иксур смотрел на Марка так, будто видел призрака.

Тишина.

Марк медленно перевёл взгляд на клинок, валявшийся у ног. Чужой. Тяжёлый. Он разжал пальцы - они были пусты.

— Они уходят, — сказал он. Голос был чужим, хриплым, срывающимся. Но слова были его.

Курд-лан поднял голову. Его жёлтые глаза, вертикальные зрачки сузились, скользнули по Марку, по его сломанной, но уже вправленной руке, по лицу, залитому кровью. Губы шевельнулись, но звука не вышло.

— Убирайтесь, — выдавил он наконец.

Марк кивнул. Один раз. Коротко.

И отвернулся.

***

В пустоте, где-то на самом дне сознания, там, где кончался Марк и начиналось что-то другое, прозвучал тихий, едва слышный смех.

Не насмешливый. Не злой.

Довольный.

«Ставка сыграла».

Глава 13 "Последствия"

Марк стоял, шатаясь. Каждое движение отзывалось болью - рёбра, правая рука, голова. Кровь из разбитой брови заливала глаз, но он даже не пытался её вытереть. Не было сил.

Перед ним, на коленях, тяжело дыша, сидел Курд-лан. Кровь капала с его подбородка на ржавый пол. Бойцы «Кин» замерли по периметру - никто не двигался, никто не хватался за оружие. Все смотрели на Марка. На того, кто только что сделал невозможное.

Марк медленно перевёл взгляд на землян. Алексей прижимал руку к раненому боку, Армен сжимал обломок меча. В их глазах - страх и надежда.

— Вставайте, — сказал Марк хрипло. — Я провожу вас к выходу.

Он сделал шаг и чуть не упал. Ноги подкосились, мир качнулся. Армен рванулся вперёд, подхватил его под руку.

— Ты... ты сам еле стоишь, — выдохнул вервольф.

— Ничего. Дойду.

***

Дорога до выхода из разлома заняла больше времени, чем Марк рассчитывал. Каждый шаг давался с трудом. Армен поддерживал его с одной стороны, Алексей - с другой, хотя сам едва держался на ногах.

Бойцы «Кин» шли следом, но держались на расстоянии. Курд-лан, прихрамывая, замыкал шествие. Никто не проронил ни слова.

Марк чувствовал на себе его взгляд. Тяжёлый, изучающий.

Наконец, впереди замерцал портал: синяя, пульсирующая арка, ведущая на Землю-17. Домой.

— Дальше сами, — сказал Марк, останавливаясь. — Идёте прямо. Через несколько минут будете на месте.

Алексей и Армен переглянулись.

— А ты? — спросил Алексей. — Ты... не с нами?

Марк покачал головой. Боль отозвалась в шее, но он не подал вида.

— Не могу. — Он посмотрел на своих. На людей, которых только что спас ценой чужой крови. — У меня здесь... дела.

— Ты умрёшь здесь, — тихо сказал Армен. — Ты едва стоишь.

— Не умру. — Марк криво усмехнулся. — Я нужен им. Пока нужен - не умру.

Он замолчал на секунду, собираясь с мыслями. Потом заговорил, быстро, пока силы не оставили его:

— Слушайте меня внимательно. Когда вернётесь – свяжитесь с Барнаулом. Найдите группу «Таверна "У Чифа"». Свету и Костю.

Он запнулся. Слова не хотели складываться в связное предложение. Слишком много всего. Слишком мало времени.

— Передайте, что Марк жив. Что он вернётся. Обязательно. Пусть... пусть ждут.

Он помолчал, чувствуя, как сознание проваливается в темноту. Нужно было сказать что-то еще. Что-то важное, то, ради чего он вообще рисковал.

— Если не сможете связаться с ними напрямую, — продолжил он, — найдите моих знакомых. Кузнеца. Или Лену. Это лидеры гильдий. Они знают, где искать моих. Передайте всё им. Они передадут дальше.

Алексей кивнул, запоминая.

— А если спросят, где ты?

— Скажите... — Марк задумался на секунду. — Скажите, что я задержался на работе. Но обратный билет уже взял.

Он выдавил улыбку. Кривую, болезненную, но свою.

Армен кивнул. Алексей шагнул вперёд, протянул руку. Марк пожал её, левой, потому что правая не слушалась.

— Спасибо, — сказал Алексей. — Мы... мы