Он и не надеялся на чудо. Но хотя бы знать, что Барнаул стоит, что меморандум работает, что Сиренети - выполнила обещание... это уже что-то.

— Система дала сообщение, — сказал Армен, нарушая затянувшуюся тишину. — Что наш мир достиг предела. Что теперь... теперь всё будет иначе, думаю ты и сам в курсе уже.

Марк кивнул. Предел. Теперь каждый новичок, каждый, кто не успел получить статус Игрока, стал Кандидатом. А твари... твари полезли со всех сторон.

Он хотел спросить ещё, но сзади раздался голос, не терпящий возражений.

— Немой.

***

Курд-лан стоял в трёх шагах. Его жёлтые глаза сузились, рука лежала на рукояти клинка. За его спиной бойцы «Кин» замерли в напряжённом молчании — Иксур, Икс, Векс. Все смотрели на командира.

— Иди сюда.

Марк поднялся, оставив людей на полу. Алексей прижимал руку к раненому боку, Армен сжимал обломок меча, глядя на ящеров с плохо скрываемым ужасом. Марк шагнул к Курд-лану, и бойцы «Кин» расступились, пропуская его.

Курд-лан встретил его на середине импровизированной арены, образовавшейся между грудами металлолома и ещё дымящимися тушами големов. Его жёлтые глаза сузились, чешуя на скулах натянулась, признак раздражения, которое он даже не пытался скрывать.

— Ты понимаешь, что они, это проблема? — голос ящера был тихим, но каждое слово падало, как камень. — Они видели нас. Наше оружие. Наши лица. Если они вернутся в свой мир и расскажут...

— Они ничего не расскажут.

— Ты не можешь этого гарантировать. — Курд-лан шагнул ближе, сокращая расстояние до опасного. — Они - риск. Лишние свидетели. Шас’Так отправил нас за добычей. Мы её получили. Эти двое - не наша забота. Ты знаешь правила.

— Я знаю, — Марк выдержал его взгляд. — Но я не позволю их убить.

Курд-лан усмехнулся. Коротко, без тени веселья.

— Ты не командуешь здесь, Немой. — Он кивнул в сторону людей, сжавшихся у груды металлического хлама. — Они - угроза. Для нас. Для «Кин». Для всего, ради чего мы работаем. Ты хочешь, чтобы я рисковал этим из-за того, что они твои соплеменники?

— Они - мои, — сказал Марк тихо, но твёрдо. — По крови. По миру. Я не брошу их и не позволю им навредить. Ни тебе, ни кому либо ещё.

— Твои? — Курд-лан склонил голову, разглядывая его, как диковинную тварь. — Они чужие для тебя. Это всего лишь люди.

— Я – тоже, всего лишь человек.

— Нет. — В голосе Курд-лана появилась сталь. — Ты изменился, Немой. Ты не тот человек, который сидел в заперти, ползал по коллекторам и боялся каждого шороха. Ты убивал. Ты рисковал. Ты заслужил право быть с «Кин». Но это право не распространяется на случайных прохожих.

Марк молчал, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. Харизма. Проклятая харизма, которую он так и не прокачал. Сейчас бы пригодились слова, а не кулаки.

Курд-лан смотрел на него, и в его глазах разгоралось что-то новое. Не злоба. Не презрение. Оценка. Переоценка.

— Ты хочешь их спасти, — сказал он медленно, чеканя каждое слово. — Я тебя понял, Немой. Я хочу обезопасить свою группу. И то, и другое - правильно. Но в нашем мире, Немой, правильным оказывается тот, кто сильнее.

Он замолчал, давая словам осесть.

— Только сильный имеет право нарушать приказы, — продолжил Курд-лан. — Ты хочешь нарушить мои? Докажи, что готов за это заплатить.

Марк смотрел в жёлтые глаза напротив. В них не было вызова, была констатация факта. Курд-лан не предлагал драку. Он предлагал выбор.

— Принимаю, — сказал Марк.

На лице Курд-лана мелькнуло что-то - удивление? Удовольствие? – слишком мимолётно чтобы понять.

— Тогда готовься, — бросил он, разворачиваясь. — Скоро узнаем, сколько стоит твоё слово.

Глава 12 "Дуэль"

Воздух в разломе был густым и спёртым, пропитанным запахом ржавого металла, старой крови и озона. Расчищенная площадка между грудами металлолома напоминала арену - неровную, утыканную острыми краями, но достаточную для боя. Бойцы «Кин», Иксур, Икс, Векс молча разошлись по периметру, образуя живое кольцо. Их позы были расслабленными, но глаза внимательно следили за каждым движением.

Курд-лан скинул броню. Пластины упали на ржавый пол с глухим, тяжёлым лязгом. Под ними оказалось жилистое, испещрённое шрамами тело, мышцы перекатывались под жёсткой чешуёй, каждый шрам рассказывал историю боя, из которого он вышел победителем. Он остался в лёгкой нательной одежде, обнажённый до пояса, и в его позе не было ни капли сомнения.

Марк стоял напротив, чувствуя, как по спине течёт холодный пот. Пальцы сжимались и разжимались.

Он активировал [Око Шефа III]. Навык откликнулся мгновенно, вываливая в сознание плотный поток данных, окрашенных в тревожные, багровые тона.

> [Курд-лан, Утилизатор «Кин», Ур. 11]

> Угроза: КРИТИЧЕСКАЯ.

> Противник значительно превосходит вас по всем *базовым* характеристикам.

> Рекомендация: избегать прямого столкновения. Вероятность победы в открытом бою:< 5%.

Марк сглотнул. Цифры не врали. Ксин-таррец превосходил его с запасом. А ещё был опыт. Годы, а может, десятилетия боёв, вбитые в мышцы, в кости, в саму суть этого существа.

Но взгляд Марка зацепился за одно слово. **Базовым**.

Система выделила его не случайно. Если есть *базовые* характеристики, значит, есть и *не базовые*. Думать об этом стоит после.

Курд-лан, закончив разминаться, повернулся к Марку. В его жёлтых глазах плескалось знакомое, приторное презрение.

— Готовься, Немой, — голос был ровным, почти дружелюбным. — Не хочу, чтобы говорили, что я избил безоружного. Время у тебя есть. Используй его с умом.

Он отошёл к краю круга, скрестив руки на груди, и замер, наблюдая. В его позе не было нетерпения, только уверенность хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

Марк не стал тратить время на благодарности. Он развернулся и направился к землянам.

Алексей и Армен сидели у стены, прижавшись спинами к холодному металлу. Алексей всё ещё прижимал руку к раненому боку, Армен сжимал обломок меча так, что костяшки побелели. В их глазах Марк видел то, что сам чувствовал когда-то в первой вылазке: страх, надежду и полное непонимание, что делать дальше.

Он присел перед ними на корточки, сокращая дистанцию, заставляя смотреть себе в глаза. Голос был тихим, но каждое слово падало с тяжестью камня:

— Слушайте меня внимательно. Ваши шансы на выживание стремительно падают. Мои «друзья» считают, что от вас стоит избавиться.

Он кивнул в сторону бойцов