но не мог.

Курд-лан наклонился над ним. Его лицо было совсем близко - жёлтые глаза, вертикальные зрачки, усмешка, которая больше не была насмешливой. Просто... констатацией факта.

— Ты проиграл, Немой, — сказал он тихо, так, чтобы слышал только Марк. — И теперь я раздавлю этих человечков. Так же, как раздавил того котёнка.

Курд-лан выпрямился и отвернулся.

Марк смотрел в ржавый потолок. Услышал, как Курд-лан отдаёт приказ. Услышал, как бойцы «Кин» подходят к землянам. Услышал крик Алексея - отчаянный, срывающийся.

Он не смог.

Не смог защитить котёнка. Не смог защитить их. Его сила, его рецепты, его баффы - всё оказалось бесполезно. Он лежал на холодном металле, с разбитым лицом, со сломанной рукой, и ничего не мог сделать.

«Я не справился».

Мысль пришла откуда-то издалека, чужая, безэмоциональная.

«Я не смог. Не смог защитить. Никого».

Внутри, где-то глубоко, в том месте, где ещё теплилась надежда, что он сможет вернуться домой, что он сможет спасти Свету, что он вообще чего-то стоит в этом мире, что-то оборвалось.

Пустота.

Не ярость. Не отчаяние.

Абсолютная, беспросветная, ледяная пустота.

Теперь она была внутри него.

Марк перестал пытаться встать. Перестал дышать. Перестал *быть*.

***

Курд-лан уже не смотрел на него. Он шагнул к землянам, поднимая руку, давая знак бойцам. Те выхватили клинки.

Алексей закричал. Армен рванулся вперёд, но его схватили, прижали к стене.

Марк уже не видел этого.

Он проваливался в темноту, и в этой темноте, на самом дне, что-то щёлкнуло.

Системный интерфейс.

Не вызванный. Сам.

> ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА.

> Обнаружено вмешательство на уровне ядра.

> Обнаружена метка: «Ставка».

> Активация...

Марк не видел этого. Его сознание ушло в пустоту.

Но его тело - поднималось.

***

Марк проваливался всё глубже и глубже. Он провалился в пустоту. Холодную, бездонную, тихую. В ней не было ни боли, ни страха, ни надежды. Только абсолютное, ледяное ничто.

И в этом ничто, где-то на границе сознания, зажёгся свет.

Не его.

Не для него.

Для «Него»

***

[Око Шефа III] мигнуло где-то на грани сознания.

Красным. Белым. Красным. Белым.

А затем погасло.

Интерфейс, который Марк не вызывал, вспыхнул перед его внутренним взором. Строки вылетали одна за другой, складываясь в слова, смысл которых он не мог уловить. Слишком быстро. Слишком чужеродно.

> ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА.

> Обнаружено вмешательство на уровне ядра.

> Обнаружена метка: «Ставка».

> Активация...

Сознание Марка дёрнулось, пытаясь вынырнуть, но его тут же накрыло - тяжёлой, чужой волей. Не подавляющей. Не ломающей. Просто... *берущей управление*.

Как если бы за штурвал сел другой пилот. Тот, кто знает корабль лучше самого капитана.

«Смотри», — прошептал кто-то в темноте. Или не прошептал. Или это просто интерфейс выдал очередную строку, а сознание Марка перевело её в звук. — «Учись».

***

Тело, которое было его, начало двигаться.

Сначала - левая рука. Пальцы разжались, коснулись ржавого пола, нащупали опору. Тело приподнялось, перенося вес.

А затем - правая.

Та, что Курд-лан вывернул, ломая сустав. Она висела плетью, безжизненная, но тело Марка, которым сейчас управлял кто-то другой, не обратило на это внимания. Левая рука схватила правое запястье. Резко, сильно.

Хруст.

Сустав встал на место с сухим, отчётливым звуком, от которого у нормального человека свело бы челюсти. Боль должна была быть невыносимой. Но Марк не чувствовал её. Или чувствовал, но где-то далеко, за толщей льда, заполнившего сознание.

Пальцы правой руки дрогнули, сжались в кулак, разжались. Проверка. Калибровка.

Всё работает.

Тело поднялось на ноги. Плавно. Экономно. Ни одного лишнего движения.

Курд-лан не видел этого. Он стоял спиной к Марку, отдавая приказы своим бойцам. Его голос звучал глухо, раздражённо, он уже мысленно закончил этот бой.

— Быстро. Уберите свидетелей. Шас’Так ждёт доклада.

Бойцы «Кин» зашевелились. Иксур шагнул к землянам, выхватывая клинок. Алексей рванулся в сторону, но его тут же схватили, прижали к стене. Армен что-то кричал, хрипло, отчаянно, неразборчиво.

Марк стоял. Глаза открыты. В них - пустота. Не та, что была секунду назад. Искусственная. Абсолютная. Выверенная.

В глубине сознания, там, где Марк наблюдал за происходящим отстранённо, как за фильмом, возникла мысль:

«Что происходит?»

Ответа не было. Только холодная, безличная команда, отданная не ему.

> Активация: [Выход Силы I]

> На 10 секунд увеличивает взрывную силу в (СИЛ × 5)/2 раз.

> Текущая СИЛ: 15. Множитель: 37.

Марк не осознал цифр. Но его тело… Ощутило силу.

Первая секунда.

Курд-лан обернулся на звук - лёгкий скрип ржавого металла под чужой ступнёй.

Он не успел даже вдохнуть.

Пространство между ними схлопнулось. Три метра исчезли, не успев возникнуть. Ладонь Марка, раскрытая, пальцы сложены в голову журавля, вонзилась в солнечное сплетение Курд-лана. Точно. Сухо. Без лишней силы.

Ксин-таррец выдохнул весь воздух разом, без звука. Его тело, закалённое десятилетиями боёв, выгнулось дугой, но не упало - инстинкты держали его на ногах.

Он попытался поднять руки в блок, но они двигались слишком медленно. Слишком предсказуемо.

Вторая секунда.

Пальцы Марка скользнули на запястья Курд-лана. Касание - лёгкое, почти невесомое.

Но следом пришла волна.

[Внутренняя Сила - Контактное Гашение] активировалась не как защита, не как фильтр. Как оружие. Импульс, который должен был гасить чужую энергию, вошёл в мышцы Курд-лана, нашёл нервные узлы, сигналы, по которым тело получало команды. И переписал их.

Судорога скрутила руки ксин-таррца, свела пальцы, превратив их в бессильные культи. Он не мог дышать. Не мог двигаться. Не мог понять, что происходит.

Третья секунда.

Короткий, лёгкий удар. Не кулаком - костяшками сложенных вместе пальцев. Точечный. В висок.

Курд-лан почти потерял сознание, его взгляд на секунду поплыл, стал пустым, расфокусированным. Мышцы, и так скрученные судорогой, обмякли. Он начал заваливаться вперёд.

Тело Марка, повинуясь неизвестному «кукловоду» поймало его.

Не чтобы поддержать. Чтобы использовать.

Четвёртая секунда.

Нога взметнулась вверх, вкладывая в удар всю силу, которую давали пятнадцать единиц Силы, умноженные на взрывной множитель. Нога встретилась с телом Курд-лана в районе поясницы - не сокрушительно, не дробя кости, но *достаточно*.

Тело ксин-таррца, всё ещё не пришедшее в себя после удара в голову, оторвалось от пола и полетело.

Прямо в Векса и Икса, которые замерли, не понимая, что происходит.

Они успели подставить руки, поймать командира, но