«Кин», застывших по периметру. Алексей побледнел, Армен инстинктивно перехватил меч.

— Я - не согласен. — Марк говорил ровно, без пафоса, просто констатируя факт. — Вот только , чтобы оспорить приказ лидера, мне придётся победить его в дуэли.

Он мотнул головой в сторону Курд-лана. Ксин-таррец стоял, прислонившись к ржавой колонне, и делал вид, что не смотрит в их сторону. Но Марк знал - тот видел всё.

— Это будет непросто. И мне потребуется ваша помощь.

Алексей растерянно моргнул:

— Какая... какая помощь? Даже если навалимся вместе у нас нет шансов...

— Вот именно, — перебил Марк. — Время доставать из загашников всё, что у вас есть. Зелья усиления. Артефакты. Любую мелочь, которая может дать хоть каплю преимущества.

Он посмотрел на них в упор, не отводя взгляда.

— Если я проиграю, они вам уже не понадобятся. А вот если смогу одолеть его...

Марк сделал паузу, давая словам осесть. Кивок в сторону Курд-лана, едва заметный, но многозначительный.

— ...тогда у вас появится шанс.

Армен молчал, переваривая услышанное. Алексей лихорадочно шарил по карманам, вытаскивая маленькие, тускло поблёскивающие амулеты, потрёпанные свитки, какие-то склянки с мутной жидкостью. В его глазах появилось то, чего не было минуту назад - не страх, а решимость. Он понял ставку.

— Это всё, что у нас есть, — голос его дрожал, но руки уже работали, перебирая скудные запасы. — Амулеты слабые, одноразовые. Свиток... свиток почти пустой. Зелья... два зелья лечения, одно восстановления маны, но маны у меня...

— Не важно, — оборвал Марк. — Что из этого можно использовать прямо сейчас? Что даст мне преимущество в бою?

Алексей выдохнул, собираясь с мыслями. Потом кивнул, словно приняв решение.

— У меня есть два усиления. Базовые. Сила и выносливость. Они слабые, но... Это лучше чем ничего.

Он закрыл глаза, его пальцы дрожали, складываясь в странные, непривычные жесты. Марк чувствовал, как воздух вокруг начинает слабо вибрировать – он впервые видел как используют ману.

— [Укрепление], — выдохнул Алексей, и его голос прозвучал глухо, будто из-под воды. — [Живучесть].

Тёплая, едва ощутимая волна коснулась Марка, просочилась под кожу, осела где-то в глубине мышц.

> Получен бафф: [Укрепление] — +1 к СИЛ (10→11) на 30 мин.

> Получен бафф: [Живучесть] — +1 к ТЕЛ (10→11) на 30 мин.

Марк сдержал разочарование, не позволив ему прорваться на лицо. Единица. Жалкая единица к силе и выносливости. Его собственные «Пряные рёбрышки «Ярость» давали +3 к СИЛ. «Стейк «Грам-груфский багратион» давал +3 к ТЕЛ. А тут...

«Это всё?» — пронеслось в голове.

Но он не показал этого. Кивнул, коротко, по-деловому.

— Спасибо. Пригодится.

И отвернулся.

Рука уже тянулась к подпространственному карману. Мысленный импульс, и в ладони появилась вакуумная упаковка со стейком«Грам−груфский багратион». Мясо было холодным, но всё ещё упругим, пропитанным маринадом из кислотного гриба и золотой пыльцы. Марк съел его быстро, почти не жуя, чувствуя, как тяжёлая, плотная пища опускается в желудок, а по телу разливается знакомая, тягучая него.

Вторым движением он достал энергетическую пасту «Стальной корень» - серо-коричневую массу в хитиновой упаковке. Выдавил в рот, проглотил, не чувствуя вкуса. Паста добавила к стейку взрывную готовность, наполнила мышцы предвкушением нагрузки.

И, помедлив секунду, достал концентрат «Прорыв» - маленькую, тёмно-багровую плитку, от которой веяло холодной, пугающей ясностью. Отломил половину, положил под язык. Горечь ударила в нёбо, сознание прояснилось, мир стал резче, чётче, опаснее.

Существовала вероятность, что схожие эффекты не будут складываться, так уже бывало раньше, но сейчас Марк верил, что всё получится.

Он замер, прислушиваясь к себе. Секунда. Другая.

И затем - волна.

Не та слабая, едва ощутимая, что пришла от Алексея. Настоящая. Густая, живая, тяжёлая, как расплавленный металл, текущая по венам, пропитывающая мышцы, срастающаяся с костями. Марк почувствовал, как позвоночник становится пружиной, как кулаки наливаются свинцовой тяжестью, как мир вокруг замедляется - нет, не замедляется, это он сам стал быстрее, резче, сильнее.

> **СИЛ: 10 → 11 (бафф Алексея) → 13 (собственные блюда)**

> **ТЕЛ: 10 → 11 (бафф Алексея) → 15 (собственные блюда)**

Он выдохнул. Суммировалось. Всё сработало.

В груди разлилось облегчение, такое же осязаемое, как и сила в мышцах. Он сжал кулак, разжал. Пальцы слушались идеально, каждое движение было выверенным, предсказуемым. Пятнадцать единиц Телосложения, он чувствовал, как тело стало плотнее, тяжелее, устойчивее. Тринадцать единиц Силы, он буквально чувствовал, что если вложит все силы в удар, то сможет согнуть металл.

Мгновение и Марк снова активировал [Око Шефа III], наводя его на Курд-лана. Ксин-таррец стоял на краю круга, поигрывая плечами, разминая шею. Он даже не смотрел в сторону Марка - уверенный в своей победе настолько, что не считал нужным следить за «аптекарем».

Система откликнулась новой сводкой.

> [Курд-лан, Утилизатор «Кин», Ур. 11]

> Угроза: ВЫСОКАЯ.

> Противник превосходит вас по *базовым* характеристикам.

> Рекомендация: использовать тактические уязвимости. Вероятность победы в открытом бою: 15%.

Пятнадцать процентов. Не пять. Шанс.

Он скинул куртку. Ткань упала на ржавый пол, оставив его в лёгкой, не стесняющей движения одежде.

Марк вышел в центр круга.

Курд-лан наконец повернулся к нему. Его вертикальные зрачки сузились, скользнули по Марку сверху вниз, оценивая, взвешивая. Усмехнулся, коротко, без тени веселья.

— Готов, Немой?

Голос был ровным, почти дружелюбным, но в нём сквозило то же презрение, что и всегда. Презрение к тому, кто не воин. Кто не достоин даже клинка.

Марк молча кивнул. Его руки были пусты. Без оружия.

Он сделал шаг вперёд, и земля под ногами хрустнула ржавой крошкой. В груди колотилось сердце, но мысли были ясными, холодными, собранными.

«Пятнадцать процентов. Я – смогу!».

Курд-лан не торопился. Он стоял, поигрывая плечами, и смотрел на Марка с ленивой, хищной уверенностью. Он давал время. Чтобы тот прочувствовал свой страх. Чтобы запомнил.

Марк принял этот подарок. И использовал его.

Он закрыл глаза на секунду, делая последний, глубокий вдох. Запах металла, крови и озона. Гул систем где-то на периферии сознания. Тяжесть в кулаках.

«За Свету. За Костю. За Булку и Пайка. За Людей..».

Он открыл глаза.

— Начинай, — Голос Марка был тихим, но его услышали все.

Курд-лан оскалился.

Дуэль началась.

***

Курд-лан не спешил.

Он стоял в центре импровизированного круга, расслабленный, почти ленивый, и смотрел на Марка сверху вниз. Разница в росте была заметна, даже сейчас, без брони, Ксин-таррец казался массивным -