мгновение и два заклятия — всё так же, сперва гранитный молот, а затем копьё накрыли тварь. Вновь потеряв опору она с глухим грохотом покатилась по каменному полу.

Не давая ей опомниться, я шагнул следом и рубанул по голове, целясь в глаза. Панцирь там был тоньше. Ещё раз. Ещё.

Ещё два заклятия, по той же схеме.

Наконец чудище, издав хриплый рёв, дёрнулось в последний раз и затихло.

Я обернулся. Валевская вытирала со лба пот, а Соловец хрипло дышал держась рукой за стену. Ребята выложились полностью, ближайшие пол час от них толку не будет.

Но они молодцы, и так превзошли себя.

Я медленно выпрямился, перевёл дыхание и оглядел зал, пытаясь понять, что именно охраняло это чудовище.

В дальнем конце помещения, между двумя треснувшими колоннами, стоял постамент. Низкий, будто вросший в камень.

От него буквально тянуло силой. Венчал постамент круглый диск из тёмного металла, испещрённый тонкой сетью светящихся прожилок — словно внутри застыла капля живого света. В центре находилось углубление с вращающимся символом, медленно меняющим форму и перебирающим очертания рун. От постамента исходило ровное, глубокое гудение, ощущаемое скорее магическим источником, чем ушами.

Вот что здесь охраняли.

Амулет активации.

Я медленно подошёл к постаменту, прощупывая пространство вокруг заклятием восприятия. Пусто. Чисто. На фоне общей тишины и магической стерильности лишь сам амулет полыхал энергией, словно маяк в пустоте.

— Может, сходим за остальными, а потом уже активируем? — предложила Вероника.

Без лишних церемоний она скрестила ноги и опустилась прямо на холодный каменный пол.

— Или хотя бы силы восстановим. Кто знает, что тут начнётся, когда мы его тронем.

— Верно, — кивнул я после короткой паузы. — Так и сделаем. Вы остаётесь здесь, охраняете амулет. В драку не лезть. Если станет жарко — сразу отходите.

— Какая уж тут драка, — фыркнул Соловец. — У меня резерв в ноль.

В его руке теперь был ржавый меч — он подобрал его с одного из тел незадачливых курсантов.

— Странно только, что их всего семеро, — он кивнул на семь кучек обугленной, перепачканной кровью и разорванной одежды. Всё, что осталось от команды группы «Б». — Они же вроде собирались идти тремя группами сразу.

— Не успели соединиться, — пожала плечами Валевская. — Очевидно же. Наткнулись на тварь по дороге.

Она на секунду задумалась, глядя на бездыханное тело чудовища.

— Интересно… если бы мы встретили её без них чисто нашей группой — справились бы?

Я лишь пожал плечами.

Подхватил топор и закинув его на плечо, я развернулся и направился обратно по коридору. По-хорошему стоило бы задержаться хотя бы на несколько минут — рана на руке всё ещё ныла и тянула, напоминая о себе с каждым шагом.

Но времени не было.

— Ждите, — бросил я перед тем как скрыться во тьме. Надо спешить. Этот зал теперь был лакомой мишенью. А я не собирался ни с кем им делиться.

Глава 15

Второй уровень

— Что с рукой? — первым делом спросил Бойе, едва мы встретились у коридора со свисающей с потолка клеткой.

Заметил… А ведь рана уже почти затянулась. Разве что рукав насквозь мокрый от крови.

— Да так, — отмахнулся я. — Царапина. Зацепился об одну тварь. Успехи есть?

— Нет — ответил Шереметьев. — Первые пять коридоров — пусто. В одном нашли сундук с каким-то хламом. — Он кивнул на лежавшую у стены гору тряпья. — Взяли на всякий случай. Дальше решили не лезть, вас дождаться. А у вас как? Где остальные? Что за тварь?

— Правильно сделали, — одобрил я. — Остальные там. Ждут. Тварь увидите на месте.

— Где «там»? Всё в порядке? — тут же всполошился Бойе. — Никого не убили?

Я покачал головой.

— Идём. Времени мало.

— Подожди, — не отставал он, шагая рядом. — Так где именно остальные?

— Охраняют амулет. Амулет активации.

— Что⁈ — Бойе аж сбился с шага. — Вы нашли амулет⁈

— Нашли, — спокойно подтвердил я. — И заодно перебили одну из команд группы «Б».

— И это, по-твоему, называется: «Никакого героизма, в драку не ввязываемся, идём тихо»? — фыркнул Густаф, откровенно передразнивая меня.

Я лишь хмыкнул в ответ и ускорил шаг.

Мы вошли в зал.

Реакция была мгновенной.

Вошедшие замерли, уставившись на распростёртое тело чудовища. Каменно-костяной панцирь был расколот, вокруг застыли лужи потемневшей ядовито-зелёной крови.

— … Это кто его так? — выдавил Бойе.

— Это мы, — с гордостью ответил Соловец, широко ухмыляясь и демонстрируя все тридцать два зуба.

— Так, внимание! Я сейчас попробую активировать амулет. Что будет — неизвестно, — прервал я обсуждение трофеев.

— Семён и Бойе, на вас щиты. Густаф и Шереметьев — ударная сила. На Валевскую и Соловца не рассчитывайте, их источники истощены. И на меня тоже особо не надейтесь.

Дождавшись утвердительных кивков, я медленно подошёл к постаменту, прислушиваясь к ровному, глубокому гудению, исходящему от амулета. Звук был не громким, но навязчивым — словно где-то под камнем билось чужое сердце.

Глубоко вдохнув, положил ладони на холодную поверхность диска и осторожно напитал его толикой своей энергии.

Он откликнулся сразу.

Дрогнул, провернулся на долю оборота, и тонкие светящиеся прожилки на его поверхности вспыхнули ярче. С каждым мгновением вращение ускорялось, сияние наливалось плотностью, а гул становился насыщеннее, пробирая до костей.

Я почувствовал, как амулет тянется ко мне, пытаясь синхронизироваться с моим внутренним источником.

А вот это уже непросто.

Он не принимал энергию напрямую — требовал точной настройки, баланса, совпадения фаз. Стоило чуть ослабить концентрацию, и поток начинал «рваться».

Стиснул зубы, удерживая ритм.

И в этот момент зал сотряс громкий, металлический голос, разнёсшийся далеко за пределы помещения — по коридорам, уровням, лестницам, по всему подземелью:

— Начата активация амулета первого уровня командой Романова. Внимание! До конца активации — десять минут!

Эхо ещё долго гуляло по залу.

— Офигеть… — выдохнул Семён.

— Это… это все услышали? — растерянно спросил Бойе.

— Похоже, что так. — кивнул Шереметьев. — Весь уровень точно. Так что готовьтесь. Толпой не стойте.

Я не ответил. Все силы уходили на удержание амулета в стабильном состоянии. Символ в его центре вращался всё быстрее, меняя форму, словно перебирая допустимые конфигурации. От постамента расходились волны вибрации. Каждое неверное действие — и активация сорвётся. Придётся всё делать заново. В лучшем случае.

— Активация амулета первого уровня командой Романова. Внимание! До конца активации — девять минут!

— Он, что, так каждую минуту будет объявлять? Можно оглохнуть! — потирая уши заявил Густаф.

Вдруг, по ведущему в зал коридору раздались глухие, торопливые шаги.

— У нас гости! — рявкнул Шереметьев. — Готовность! — граф уже начал формировать боевое плетение.

Первый скелет, вылетевший из темноты, даже не