велел тебе не беспокоиться, сосредоточившись на вере людей, что должна будет обращена к их новым спасителям.

Бьёрн, будто слыша слова волка, напрягся всем телом. Краем глаза Улла видела, как напряглись мускулы под рубахой, а осанка стала прямее.

– А что будет, когда ты погибнешь?

– Потому-то Хейд и учит тебя преклонять колени перед новыми богами! – рявкнул волк. – Всё предсказано, Улла, пророчества не изменить даже богам. Кому суждено погибнуть – обязательно падут. А коли суждено миру сгореть в огне Сурта, то так и случится однажды.

Улла не хотела в это верить.

– И ты велел мне не беспокоиться о том?! – воскликнула она. – Как же спать, зная, что, спасаясь от великанов, мы всё равно падём в пламени? А то и раньше – от рук мертвецов.

– От многого зависит, придёт ли Хель как друг или как враг. И мог бы я стать врагом людей, однако же помогаю. Но коли предсказано, что убью я Одина, то так и случится. Как и моя собственная смерть.

– Вот оно что, – протянула Улла. – Раз преклоним колени перед Хель, отцом твоим Локи и огненным Суртом, то Мидгард не падёт?

Фенрир покачал головой.

– Однажды так и случится. Не удержать огня Сурта, что, как предсказано, выжжет всё в конце.

Дрожь пробежала по позвоночнику Уллы.

– Но покуда Рагнарёк будет длиться, люди будут жить, – голос Фенрира стал мягче.

– Жить в вечной борьбе с мертвецами да великанами? – догадалась Улла. – Бесконечно оттягивая предсказанный конец?

Дыхание Бьёрна стало частым и напряжённым. И без ответов Фенрира он безусловно догадывался о сути их разговора.

– Либо так, либо сгореть сразу, – кивнул волк. – Я даю вам отсрочку. Такую же, что была у Одина, когда он запер нас, страшась Рагнарёка. Это шанс людям пожить ещё. Годы, века, насколько вам хватит мудрости.

– То ведь не жизнь…

– Лучше, чем погибнуть со своими богами в пламени.

Улла украдкой взглянула на Бьёрна. Слова волка могли бы затуманить любой разум, ведь надежда – это уже так много. И поступиться своей верой, казалось, не большая плата.

Однако Торгни знал иной выход.

– Ты прав, – наконец улыбнулась Улла. – Мой разум хрупок, как и у любого человека. Он подвластен страху.

Фенрир довольно кивнул.

– Помни, что от силы твоего духа зависит судьба людей. Подвергнешь их веру в новых богов сомнению… они потеряются во тьме. – Наклонившись к самому лицу Уллы, волк прорычал тихим шёпотом: – А я разорву тебя на части.

Улла не знала, как выстояла, но совладала с собой и кивнула, а Бьёрн наконец вздохнул и потянул её за плечи.

– Я думаю, что нам пора. Ты бледна, а разговор, похоже, слишком тяжёл.

В молчании он вывел её из леса. Улла наконец ощущала усталость и сон, закрывающий веки. Тяжёлые шаги Бьёрна по хрустящему снегу отдавались в ушах, а всё остальное только расплывалось. Мыслями она, конечно, была уже далеко.

Торгни был совершенно прав – чудовища будут тянуть Рагнарёк так долго, пока люди, некогда подпитывающие своей верой богов, будут почитать новых владык.

Бьёрн шёл молчаливо. Но наконец Улла остановила его, ухватив за локоть и повернув к себе лицом:

– Я совершила ошибку, – уверенно произнесла она.

Берсерк вскинул брови.

– Ты разгневала Фенрира?

– То сущая мелочь… Я доверилась Фенриру и Хейд. Не знаю уж, зачем мидгардской вёльве это надо… Но наряду с волками, Хель и иными чудовищами она не жаждет спасения.

Нахмурившись, Бьёрн посмотрел по сторонам, надеясь, что их никто не подслушивает.

– С чего ты это взяла?

– Хейд хотела, чтобы я говорила с Хель. Но со мной встретился старый друг, что теперь сражается за Одина, – вздохнула Улла, вспоминая яркий образ Торгни в золотых доспехах. Он как никто заслужил их. – И говорил со мной словами богов, от которых некогда я из страха отвернулась… А если бы слушала их как велено, то не совершила бы столь жутких ошибок.

Бьёрн придвинулся ближе.

– Поясни-ка.

Улла прокашлялась и собрала мысли воедино. Уверенно посмотрела в глаза Бьёрна и выговорила правду как на духу:

– Рагнарёк – череда событий, в конце которых неизбежно придёт огненный великан Сурт и выжжет всё. Прежде Фенрир велел мне не беспокоиться об этом, как и о приближающейся Хель, будто в том нет опасности. Но теперь я убедилась – нас ведут на закланье к чудовищам, а Рагнарёку не будет конца, ведь править станут такие, как Хель и Фенрир.

– Выходит, выбор прост: поклониться чудовищам и жить в хаосе или сгореть? – легко догадался Бьёрн. – Воистину, ничего бескорыстного в помощи волков и не могло быть… Как же мы глупы!

– Не хотела бы я признавать… Но глупой оказалась лишь я, – вздохнула Улла.

– Никто не обвинит тебя. Племя едино поклонилось волкам.

Она промолчала.

– Так что же теперь? Будем ждать конца?

– Нет, – Улла вскинула голову и постаралась унять дрожь в пальцах. – Есть иной способ.

– Без помощи сильных защитников нам не справиться даже с великанами, если уж они наводнят Мидгард…

– У нас есть защитники, – вёльва улыбнулась. – Чудовища жаждут отобрать у богов нашу преданность, чтобы наслаждаться верой и почётом так долго, пока хаос будет господствовать в мире. Мы сами сделаем их могущественнее, как давали сил Одину и Тору своими молитвами.

– Отдал бы всё, чтобы вместо Фенрира по Мидгарду расхаживал Один и копьём своим отгонял от нас великанов, – мечтательно хмыкнул Бьёрн. – Но боги давно не отвечают на молитвы, наша вера им не в помощь…

Улла нетерпеливо схватила Бьёрна за руки.

– Разве ты не понимаешь? Мы можем наделить силой своей веры как Одина, так и Фенрира! А это значит, что вся сила с самого начала была в нас самих.

Берсерк недоумевающе смотрел ей в глаза.

– Когда богов не станет, у людей останутся только люди. Вот в чём смысл! – Улла пискнула от восторга. – Понимаешь меня? Теперь наша вера принадлежит только нам самим. А дары, что боги оставляют избранным, – их завещание после смерти. Как Мьёльнир, что Тор оставил воину из Борре.

– Так, значит, с их дарами люди достаточно сильны, чтобы сражаться в Рагнарёк? – Бьёрн вскинул брови.

Улла сглотнула. Задача была непосильной для простых людей, но всё-таки ей казалось, что сражение – не единственный способ.

– Вечное сражение – именно то, чего хотят чудовища, – она прикусила губу, бегая глазами по сторонам. – Но Торгни сказал, что каждый из избранных теперь имеет силу, с которой некогда боги создали мир… – Ей казалось, что она вот-вот ухватится за ниточку, способную распутать клубок. Сонный разум сопротивлялся, а виски болели от напряжения. Но Улла упрямо искала ответы. – А Фенрир твердит, что предсказанное не изменить…

– Никак не пойму: есть у нас шанс на спасение или нет? – мотнул головой Бьёрн.

Улла почти поняла. Еще немного, совсем чуть-чуть потянуть за нужную нить – и всё станет ясно.

– Мы должны восстановить мир из хаоса. Вернуть порядки и законы, завещанные богами, – затараторила она. – С силами