иллюзия, созданная твоим тщеславием и жаждой быть героем. Она утянет тебя в пропасть, как Лидия утянула Томаса, Ричарда и всех остальных!

Крис лишь крепче стиснул челюсти, не опуская взгляда. Он медленно поднялся и, наклонившись к бабушке так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, тихо, но уверенно произнес:

– Возможно, ты права, бабушка. Возможно, я действительно упрямый дурак. Но знаешь что? Лучше я сгорю в огне Латхимы, пытаясь спасти Аманду, чем буду сидеть сложа руки, слушая твои жалкие оправдания и циничные речи о том, как ты якобы пытаешься защитить Дейквортов. Эта старая вражда просто бессмысленна.

Он выпрямился и отступил назад, беря Аманду за руку. Она посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде благодарности и облегчения.

Элинор скривилась, словно от боли, но тут же снова вернулась к своему привычному ледяному спокойствию.

– Что ж, пусть будет по-вашему, – сказала она наконец, отвернувшись, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Но запомните: когда духи придут за вами, я не стану спасать вас. Вы оба – теперь лишь пешки в игре, которую вам не выиграть.

– Посмотрим, – резко ответил Крис, сжимая руку Аманды. – Мы будем сражаться до последнего. Отдай нам записи по снятию проклятия.

– Глупцы, – прошептала она, но в глубине ее глаз на мгновение блеснуло нечто, что могло быть… сожалением? Или, быть может, страхом за тех, кто уже принял решение встать на путь, с которого нет возврата.

Она сняла с шеи цепочку с ключом и, повозившись с замком выдвижного ящичка у стола, вытащила листок, который Крис тут же вырвал из ее рук, боясь, как бы бабушка не порвала его или не сожгла.

Крис и Аманда молча склонились над листком, на котором красовались мелкие, почти неразборчивые буквы.

Элинор наблюдала за ними с ухмылкой, упиваясь их жадным любопытством, но взгляд ее был усталым, словно она знала, что развернется дальше. В комнате повисло напряжение – казалось, воздух наполнился глухим шорохом.

– Это инструкция для проведения ритуала, – наконец выдавила Аманда, не веря тому, что держит спасение рода в своих руках.

Элинор лишь кивнула, скрывая за холодной маской истинные эмоции.

– Но это не все, – продолжила она, опираясь на трость и чуть покачиваясь. – Вам понадобятся артефакты. Без них ничего не получится.

Аманда и Крис обменялись настороженными взглядами. Они уже понимали, что назад пути нет.

– Где их взять? – спросил Крис, сверяясь с инструкцией. – У нас времени в обрез.

Элинор прошаркала к шкафу с артефактами.

– Итак, – торжественно начала она, оборачиваясь к Аманде и Крису. – Запомните: все должно быть выполнено безукоризненно. Одна ошибка – и вас поглотит тьма.

Аманда инстинктивно сжала руку Криса, но тот лишь кивнул, стараясь не выдать дрожи, прокатывающейся по его позвоночнику.

Элинор указала на первый артефакт – шкатулку, полную свечей Латхима.

– Вам нужно зажечь их все. Огонь будет питать ритуал. Как только вы его завершите, свечи погаснут. Но важную роль играет Ключевая Свеча – та, которая несет в себе проклятие. Пока она горит, проклятие пожирает Фелтрамов. И она не потухнет, пока не исчезнет последний Фелтрам. Даже огарок Латхимы может пылать многие годы, неся свое предназначение. Но ее можно погасить и снять проклятие. Ключевую свечу следует поместить в Чашу Поглощения, которая заберет проклятие. Чашу в свою очередь нужно поставить прямо на Зеркало Истины, которое прочувствует истинные намерения – то, насколько сильно вы желаете избавиться от проклятия. Вы должны думать об этом, жаждать этого. Нельзя проводить ритуал с пустой головой.

Крис сглотнул, чувствуя, как его рука холодеет в ладони Аманды.

– Музыкальная шкатулка, – продолжала Элинор, вынимая из шкафа знакомую Аманде вещь не то из камня, не то из слоновой кости. Она привлекла ее внимание в прошлый раз, когда они с Крисом пробрались в кабинет.

Элинор осторожно приоткрыла крышку. Заводной механизм внутри заскрипел, и мелодия ожила, заполнив кабинет красивым, но заунывным звуком.

– Она удерживает связь между мирами. Вы должны завести ее, когда начнете ритуал, но ни в коем случае не позволяйте мелодии замолкнуть до конца. – Она протянула шкатулку Крису и замерла, словно сомневаясь в правильности своих действий. Помедлив, она вытащила кожная папку: – Книга Теней. Здесь записаны слова, которые вы должны будете произнести. Никаких импровизаций, никаких изменений – только то, что написано здесь. Прочесть слова нужно именно из Книги, не с листка, не с копии. Иначе духи воспримут это как оскорбление. Это те самые записи, которые нашел Эдди. Те, что добыла для меня Эбигейл.

– Те, что вы намеревались уничтожить, – припомнила Аманда. – Почему вы этого не сделали?

– Я пыталась и много раз. Но у меня не получилось. Книгу Теней невозможно уничтожить, поэтому я приняла решение ее спрятать, – пояснила она. – Продолжим. Последний артефакт – Камень Согласия. Он символизирует единство и согласие всех участников ритуала и поможет удержаться в круге.

Аманда и Крис переглянулись. Их лица были бледны, но в глазах горела решимость. Теперь пути назад не было.

Они обвели взглядом артефакты, данные Элинор – Книгу Теней, музыкальную шкатулку, Латхиму… Крис нахмурился:

– А где остальные артефакты? Чаша Поглощения, Зеркало Истины, Камень Согласия?

Губы Элинор исказились в насмешке:

– Вы рассчитывали, что за вас уже давно все сделали, и теперь вы сможете воспользоваться всем готовым? Не выйдет. Вам еще предстоит найти недостающие артефакты. К сожалению – или к счастью – я ими не обладаю. Но могу дать подсказку. Я точно знаю, что Логан и Мэттью нашли Зеркало Истины и передали его Лидии. В подвале его нет – я не раз спускалась в него через проход у моста, чтобы забрать. Также, как забрала записи из старого дневника Лидии. Вероятно, Зеркало где-то в доме.

– Спасибо, – пролепетала Аманда. Хоть она и сомневалась в искреннем желании Элинор помочь, та оказала им огромную услугу.

Крис наклонился к своему рюкзаку и вытащил из него лишнее, чтобы вложить артефакты и листок с инструкцией по проведению ритуала. Они с Амандой развернулись и, не оглядываясь, направились к выходу из кабинета. Элинор, посмотрела им вслед, и ее губы дернулись в горькой усмешке.

– Вы ничего не забыли? – прохрипела она, когда Крис дернул за ручку.

Он поморщился:

– Бабушка, открой дверь. Или нам лезть через окно?

Элинор покачала головой:

– Я не об