на ней взгляд чуть дольше, чем обычно, но ничего не сказал. Лишь коротко кивнув, он снова скрылся за дверью кухни.

Аманда вздохнула. Им обоим теперь предстояло пересмотреть свои отношения, которые до сих пор были исключительно дружескими. Но какими бы ни были их чувства, сейчас им нужно было сосредоточиться на куда более насущных проблемах. Спасение от проклятия – вот что должно стоять на первом месте. Она решительно отбросила мысли о Крисе в дальний угол сознания. Время разбираться в чувствах будет потом. Если оно у них вообще будет…

Оставив стаканы в покое, она приветливо улыбнулась и подошла к Теодору Стэдлеру – шеф-повару единственного ресторана в Лостшире.

– Аманда, – тепло поприветствовал он ее, окидывая взглядом закусочную. – От клиентов отбоя нет?

– Добрый вечер, – кивнула она. – Все как всегда – вечерний ажиотаж.

– Понимаю, у нас также. А я вот решил вырваться из плена кастрюль и сотейников. Давненько не ужинал в «Тыквенном фонаре». Мои поварята как-нибудь справятся с наплывом, а вот я без жаркого в горшочке из тыквы этот вечер не переживу.

Аманда широко улыбнулась:

– Будет сделано! Что-нибудь еще? Десерт? У нас сегодня первоклассные тыквенные кексы с тягучей соленой карамелью и шафраном.

Теодор дернул себя за кончик черного густого уса, как делал всегда, когда речь заходила о кулинарных изысках и фирменных блюдах Фелтрамов.

– Не откажусь, – согласился он. – Аманда, мне не ловко отвлекать Лидию, учитывая, сколько у вас гостей, но, может, она выйдет ко мне на минуточку?

Улыбка Аманды дрогнула. Теодор Стэдлер больше никогда не вступит в их любимую с бабушкой игру «Выведай рецепт».

– Вы правы, она сейчас очень занята, – пролепетала Аманда. Она старалась держаться, но ей это тяжело давалось. И от Теодора это не ускользнуло.

– Лидия на меня не в обиде? – встревожился он. – Раньше она никогда не отказывала мне во встрече.

– Ей нездоровится, – нашлась Аманда. – Она сейчас отдыхает и не сможет к вам спуститься.

– Что ж, передавайте бабушке мои наилучшие пожелания о выздоровлении, – с сочувствием сказал он. – Я обязательно пришлю корзину из нашего ресторана со всем тем, что так любит ваша бабушка. У нее еще не поменялись вкусы?

– Не поменялись, – качнула головой Аманда, мысленно добавляя: «И уже никогда не поменяются».

Она уже собиралась передать заказ на кухню, как Теодор пощелкал пальцами, привлекая ее внимание – привычка, от которой он никак не мог избавиться даже за пределами своей кухни.

– Аманда, милая… – Теодор свел брови к переносице с таким видом, словно за что-то извинялся. – Мне очень не хочется вам указывать, я понимаю, как тяжело справляться, когда капитан фрегата «Тыквенный фонарь» не на капитанском мостике, но… Я бы посоветовал вам присмотреться к тому милому пушистому созданию в углу. Не приведи господь, чтобы к вам на ужин зашли гости из санэпидемстанции и встретились с Мадам Жирок под своим столом.

Переведя взгляд в том направлении, куда кивнул Теодор, Аманда ахнула. Мадам Жирок восседала прямо в зале, совершенно не обращая внимания на суету вокруг. Аманда мысленно обругала себя – утром она забыла дать питомице ее лакомство. Из-за этого Мадам Жирок бесцеремонно спустилась в закусочную, требуя не столько внимания к своей пушистой персоне, сколько бисквитиков из тихоокеанского лосося.

Поблагодарив Теодора Стэдлера, Аманда метнулась к кошке, чтобы подхватить и унести ту на второй этаж в ее личную опочивальню. Но подойдя ближе, она заметила, как что-то сверкнуло в лапках Мадам Жирок. Сердце Аманды пропустило удар.

Полумесяц, переходящий в полную луну, мерцал в лапках кошки, а цепочка, на котором висел кулон, блестела, переливаясь в свете ламп. Аманда сунула руку в карман фартука и нащупала символ, который дала ей Элинор. Впрочем, глупо было полагать, что это она обронила. Символ, данный ей Элинор, давно потемнел и потускнел от времени. А то, с которым игралась питомица, явно начищали до блеска.

Это означало, что находка Мадам Жирок принадлежала кому-то другому…

Аманда подошла к Мадам Жирок и опустилась на корточки. Кошка, заметив, что ее сокровище заинтересовало хозяйку, прижала уши и принялась защищать находку, как истинный страж.

– Мадам, – шепнула Аманда, протягивая руку, – дай мне это, пожалуйста.

Питомица прижала лапы к полу, будто понимая, насколько ценна ее находка. У Аманды не было времени на уговоры. Словно в лихорадке, она подцепила цепочку двумя пальцами и потянула ее к себе. Мадам Жирок, вздыбив хвост, выдала недовольное фырканье, но все-таки сдалась, осознав бессмысленность сопротивления.

Держа символ в руке, Аманда почувствовала, как по коже пробежала дрожь. Что он здесь делал? Как он попал в лапы Мадам Жирок?

Она окинула придирчивым взглядом собравшихся в «Тыквенном фонаре». Никто из посетителей не обратил на нее внимания, все были поглощены разговорами и ужином. Крис все еще был на кухне, как и Вильям, а Николь в скором времени должна была вернуться с перерыва. Никто не заметил ее маленькую сцену с Мадам Жирок.

– Спасибо тебе, вредина, – пробормотала Аманда, почесав кошку за ушком в знак благодарности.

Мысли Аманды унеслись далеко от закусочной. Элинор упоминала о возрождениях культа. Что, если он снова обрел лидера? Но как это возможно, если все записи хранились у Элинор? Только если кто-то не создал их копию…

Вопросы крутились в ее голове, оставляя за собой лишь горький привкус неопределенности. Аманда сжала символ в кулаке и подхватила на руки Мадам Жирок. Первым делом она должна была разобраться с пушистой проблемой, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Аманда взбежала по лестнице на второй этаж и, не успев повернуть в сторону комнаты Мадам Жирок, столкнулась с Николь. Небольшой отдых пошел ей на пользу – с лица спал жар, глаза больше не казались такими вымученными, и даже локоны вновь завились, а не свисали с поникшим видом.

– Я снова в строю, – оповестила Николь и остановила взгляд на символе, который сжимала Аманда. В ее округлившихся глазах застыл страх, а рука метнулась к шее. Она пробормотала: – Как же так… Где ты его нашла?

Аманда нахмурилась и настороженно ответила:

– На полу в закусочной. Мадам Жирок играла с ним. Это… принадлежит тебе?

Николь закивала и потянулась забрать у Аманды подвеску. Осмотрев цепочку, она сокрушенно покачала головой:

– Замочек сломался. А я даже не заметила, как обронила!

Нервно сглотнув, Аманда отступила в сторону:

– Мне нужно покормить