– Да, конечно, – улыбнулась Николь. Той же милой доброй улыбкой что и всегда. А затем надела на шею символ, завязав цепочку узелком.

Ни слова не говоря, Аманда отнесла питомицу в ее апартаменты и щедро насыпала в миску бисквитиков. Затем, с колотящимся сердцем, бросилась на кухню. Нужно было рассказать обо всем Крису.

Она и раньше замечала на шее Николь цепочку, но никогда не видела то, что она на ней носила. Николь всегда прятала кулон под ворот футболки или платья. Аманда не придавала этому значения, но теперь все становилось ясно. Николь намеренно скрывала символ от нее и особенно от Лидии. Она нагло втерлась к ним в доверие, чтобы… Чтобы что?

Задавшись этим вопросом, Аманда не заметила пролитый томатный соус и, поскользнувшись, с размаху рухнула на кухонный пол. Боль резко прострелила копчик, отозвавшись глухим эхом по всему позвоночнику. Аманда вскрикнула, хватаясь за поясницу, но, едва подняв взгляд, заметила, как над ней уже склонился Вильям.

– Держись, – несколько невпопад сказал он, протягивая ей руку.

Аманда с усилием дотянулась до его пальцев, все еще ощущая острую боль от удара. Рукав рубашки Вильяма задрался, и она невольно задержала взгляд на его запястье, который опутывал плетеный кожаный браслет. Металлический символ, бляшкой продетый через кожаные «колоски», был тем же, что лежал у нее в фартуке. Тем же, что носила на шее Николь.

Сердце Аманды заколотилось еще быстрее, но вовсе не от боли. Как будто судьба, желая еще раз напомнить ей о том, что время неумолимо утекает, прозвучал зловещий удар колокола. Гулкий, тяжелый, он словно разрезал воздух, заставляя стены дрожать.

Аманда замерла, глядя на Вильяма, который, судя по его невозмутимому выражению, ничего не слышал. Это было ее проклятие. Ее ноша. Поэтому удар колокола звучал для нее одной. Вильям обеспокоенно сжал ее руку чуть крепче, пытаясь понять, почему она вдруг побледнела.

– Ты в порядке? – нахмурился он. – Тебе нужно в травмпункт? Ты сильно ошиблась?

- Ушиблась, - машинально поправила его Аманда.

Она неопределенно мотнула головой, а ее мысли уже унеслись куда-то далеко. Символы, которые скрывали близкие ей люди, звуки колоколов, которые никто больше не слышит… Пазл медленно складывался в голове, но картина получалась зловещей.

Она с трудом поднялась на ноги, придерживаясь за Вильяма, и попыталась сосредоточиться на текущих делах, но вопросы разрывали ее изнутри. Неужели и Вильям был частью возродившегося культа? Может, его втянула Николь? Или он ее? Но они – Николь и Вильям, которых она знала – никогда бы не предали ее, не стали бы заниматься темными делами!

Или Аманда плохо знала своих друзей?

Друзей ли?

Вильям, все еще поддерживая ее за локоть, внимательно смотрел на нее, словно пытаясь прочесть ее мысли.

– Ты выглядишь несобранной, – заметил он. – Может, тебе нужно отдохнуть?

– Нет, все в порядке, – чуть резче, чем следовало, ответила Аманда. -Просто задумалась о паре вещей.

Она поблагодарила Вильяма и, сделав над собой усилие, двинулась к плите, где уже валил пар из-под крышек. Но даже пламя газовых конфорок не могло согреть ледяной холод, сковавший ее сердце. Она должна была как можно скорее поговорить с Крисом.

Словно прочитав ее мысли, Крис появился из-за угла, держа крупную тыкву.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он, заметив смятение в глазах Аманды.

– Нам нужно кое-то обсудить, – прошептала она, бросив взгляд на Вильяма, который тем временем уже вернулся к своим обязанностям. – Подальше от чужих ушей.

Крис кивнул и бросил Вильяму:

– Мы с Амандой отойдем в кладовку, справишься?

Вильям окинул взглядом кастрюли, сковороды и сотейники. Поморщившись, он попросил:

– Быстрее, я за всем не услежу.

Крис бережно взял бледную Аманду под руку и повел к кладовке. Закрыв за собой дверь, он выжидательно посмотрел на нее. Осев на мешок с сахаром, Аманда закусила губу и выдавила, не веря в то, что говорила:

– Николь и Вильям состоят в культе. Он снова возродился.

Брови Криса то хмурились, то вздымались по ходу рассказа Аманды Закончив, она выдохнула:

– …и я услышала второй удар колокола. Еще один, и я исчезну.

– Ты не исчезнешь, – твердо произнес Крис. – Я не дам тебе исчезнуть.

– Николь и Вильям…

Крис перебил ее:

– Мы можем закрыть закусочную пораньше?

Аманда захлопала ресницами в замешательстве.

– Да, но…

– Отлично. Тогда обсуживаем гостей, закрываемся и устраиваем очную ставку. Если они имеют какое-то отношение к культу, больше им здесь не место. Как только мы разберемся с этим, сразу перейдем к поиску артефактов.

Крис нежно прикоснулся к ее плечу, и Аманда на мгновение задержала дыхание. В темноте маленькой кладовки его глаза сияли, как два осколка айсберга, и в них, несмотря на внешнюю уверенность, проскальзывал страх. Аманда ощутила, как в груди что-то неприятно сжимается, словно сердце вот-вот разобьется на куски.

– Я никому не позволю причинить тебе вред, – в полголоса проговорил он, наклонившись ближе. Тихий шорох его слов казался почти ласковым, но взгляд оставался решительным.

Аманда закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь удержаться на грани между паникой и надеждой. Его уверенность, словно крепкая рука, вытягивала ее из пучины страхов. Но ей не удавалось избавиться от этого невыносимого ощущения, что их время утекает, как песок сквозь пальцы.

– Крис, – ее голос дрогнул, – я боюсь. Эти артефакты, которые мы даже не знаем, где искать… Колокола…

Она не смогла закончить фразу, но он мгновенно уловил смысл и присел рядом с Амандой. Их лица были так близко друг к другу, что она ощутила теплое дыхание Криса на своей щеке.

– Ты не исчезнешь, – его голос звучал тише шепота, но в нем была такая сила, что Аманде захотелось ему поверить. – Мы найдем выход. Вместе до конца.

Он обхватил ее ладони своими теплыми руками, и Аманда едва не сорвалась в слезы. В этом прикосновении было обещание – не оставить ее одну.

Аманда подняла взгляд и встретила его глаза, полные не только решимости, но и скрытой нежности, которую он так старательно прятал. Она хотела что-то сказать, но все слова застряли у нее в горле. Они молча смотрели друг на друга, и между ними, казалось, проскочила искра – нечто хрупкое и ускользающее, словно отблеск света на поверхности воды.

– Хорошо, – наконец выдохнула