– Откуда вообще взялся культ? Эдди был ее лидером, но как он основал Ложу?

Элинор статно взмахнула рукой, обведя кабинет.

– Откуда все эти артефакты? Реликвии? Древности? Кто их создал и привнес в этот мир? Мы много не знаем, но используем мощь наших предков, не понимая, какие последствия это повлечет. Культ существовал задолго до рождения Эдди. Он менял свое название и цели с каждый новым лидером. Никто не сможет точно сказать, когда и где он образовался. Но что я могу сказать с уверенностью – культ по какой-те причине выбрал Лостшир и осел в нем. И я сейчас говорю не о культе, как о его членах, а как о чем-то незыблемом, что может существовать без лидера, хранителей и шестерок. Культ сравним с древним артефактом, который лежит десятилетия или даже столетия в старом сундуке и ждет, когда кто-то снова поднимет крышку и выпустит его силу на свободу. Мы – Эдди, Лидия, Милли и я – были лишь звеньями в цепи. Мы думали, что владеем тайной, что управляем силой, но на самом деле это она управляла нами.

Крис и Аманда слушали, затаив дыхание. Элинор говорила об этом с такой отстраненностью, будто сама уже давно смирилась с тем, что произошло. Но для них эта правда была словно удар – откровения, которые подтверждали их догадки о том, что происходило полвека назад.

– Эдди нашел записи с описанием обрядов, ритуалов и словами о могуществе тех, кто примкнет к культу. Он никогда не говорил, где именно раздобыл их, лишь упоминал старый чердак одного из домов Лостшира. Конечно же, он решил воспользоваться ими. Ради баловства, не более. Он не осознавал, какую опасность таят эти знания. Там же он нашел и отлитые из неизвестного металла символы, которые предназначались для членов культа. Но вы ошибаетесь, думая, что это знак Ложи или один из артефактов для проведения темных ритуалов. Это оберег. Защита против злых духов, которая необходима при проведении ритуалов. В символах скрыта огромная сила и вы, Аманда, ее ощутили. Но если не проводить темные обряды, то этот символ – всего лишь симпатичное старинное украшение, не более.

– Где сейчас эти записи? – быстро спросил Крис, по-прежнему сжимая ладонь Аманды.

Элинор помедлила с ответом.

– Эдди не сразу подпустил нас к записям. Только когда понял, что без нашей помощи ему не обойтись. Многие описания были на древнем языке, и я потратила много ночей, чтобы, спустившись в лавку, незаметно от родителей перевести их. Лидия же стала вести архив, кропотливо записывая все, что нам удалось извлечь из записей. Мы боялись, что с записями могло что-то произойти, например, чернила могли выцвести или их могли украсть, а может, нечаянно уничтожить. Поэтому Лидия все дублировала и была хранительницей архива – всех темных знаний. После того, как Ложа распалась, записи исчезли. Я пыталась вытрясти их с Эдди, но он был так напуган… Он сказал, что попытался их уничтожить, но у него не вышло, поэтому он их спрятал в надежном месте, о котором не говорил никому. Мне оставалось только ждать, когда они снова всплывут и окажутся в руках нового лидера культа.

Аманда удивилась:

– Вы были уверены, что культ возродится?

– Разумеется, – безапелляционно ответила Элинор. – Культ, как и мода, цикличен. Он всегда возрождался. Я не могу знать, кто был причастен к культу до нас, но знаю то, что дважды эти записи оказывались в руках глупых старшеклассников, которые воспринимали их как баловство. Моей целью было предотвратить новый несчастный случай и уничтожить эти записи, чтобы больше никто и никогда не смог примкнуть к темной силе. И в этом мне помогла Эбигейл.

Глава 13. Ритуал во спасение

– Эбигейл?! – выдохнула Аманда. – Подождите, вы хотите сказать, что она состояла в возродившемся к культе по вашей указке? Вы причастны к ее исчезновению?

Элинор устало прикрыла глаза, будто разговаривала с неразумными дитя, бесконечно спрашивающим, почему снег в ладонях тает. Она раздраженно цокнула языком:

– Вы, Аманда, во всех бедах своей семьи вините меня. Кажется, я уже говорила, что ответственность лежит не на мне, а не вашей бабушке. Вам стоило бы прочистить уши, дорогуша.

Последнюю фразу Элинор выплюнула с презрением. Будь ее воля, она бы обязательно плюнула прямо Аманде в лицо.

Крис тяжело вздохнул.

– Я уже начинаю путаться… Бабушка, давай вернемся к самому началу. Что случилось с Милли? Как распалась Ложа? Почему вы с Лидией стали врагами?

Она перевела взгляд на внука, намеренно не обращая внимания на Аманду, и продолжила свою исповедь.

– В тот вечер, когда исчезла Милли, мы собрались в подвале, чтобы провести ритуал. Он был новым, я только-только перевела его, и Эдди хотел скорее его опробовать. Он относился к ритуалам и обрядам, как к новому рецепту пирога, совершенно не думая о последствиях. Впрочем, мы с Милли и Лидией тоже об этом не думали… – помолчав, она отчеканила, словно приговор: – В тот вечер Лидия забыла свой символ. Она хотела за ним вернуться, но услышала, что на кухне кто-то был. Идти через лес она не отказалась, чтобы не терять время. И тогда Милли сняла со своей шеи цепочку, на которой носила символ, и предложила разделить его на двоих. Они встали в круг и взялись за руки, обмотав запястья цепочкой. Но силы оказалось недостаточно, чтобы защитить от духов сразу двоих. – Ее суровый взгляд потускнел. – Милли исчезла на них глазах. Испарилась. Мы все испугались, но продолжили стоять, потому что ритуал прерывать нельзя. Лидия же решилась разорвать его. Она считала, что тогда Милли вернется. Но вместо этого духи прокляли Лидию и весь ее род. В наказание за то, что она пыталась прервать ритуал.

В кабинете воцарилась тишина. В глазах Аманда проступили слезы. Элинор была права, когда винила во всем Лидию. Милли исчезла из-за нее. Бабушка лично навлекла проклятие на Фелтрамов. Осознание этого давалось тяжело, но Аманда нашла в себе силы, чтобы проронить:

– После этого вы рассорились с бабушкой. Из-за того, что по ее вине исчезла Милли.

Крис тихо продолжил мысль:

– Из-за ее исчезновения распалась Ложа. Члены культа своими глазами увидели, что это «баловство» опасно.

Элинор кивнула:

– Эдди бежал первым. Напоследок он наказал всем нам молчать о том, что произошло тем вечером. И мы молчали. Нам бы все равно никто