Поднимаясь по ступеням, они почти не дышали, прислушиваясь к каждому звуку. Скрип старых досок под ногами казался оглушительно громким в этом полумраке. Аманда вдруг почувствовала знакомый запах – смесь пряностей, тыквы и утренней выпечки.

– Погоди… – Аманда остановилась, прислушиваясь к звукам. – Кажется, я знаю, где мы должны выйти.

Коридор привел к старой деревянной двери. Крис, не медля, налег плечом, и дверь поддалась с громким скрежетом. Но за ней их ждал сюрприз: они оказались лицом к лицу с… кухонным шкафом. Аманда точно знала, что он был плотно заставлен банками с джемами и коробками с мукой. И он полностью перекрывал выход. Становилось понятно, почему Аманда не догадывалась о существовании подвала – ей и в голову не приходило двигать кухонные шкафы.

– Мы заперты шкафом! – вскрикнула Аманда, осознав весь абсурд ситуации.

Крис, не теряя ни минуты, принялся колотить по его задней стенке.

– Эй! Николь! Вильям! – прокричал он во весь голос. – Мы здесь! Отодвиньте шкаф!

Голос Криса гулко отражался от стен небольшого пятачка перед лестницей. Аманда присоединилась к нему, принявшись со всей силы колотить по шкафу. Через мгновение за ним послышались шаги и приглушенные голоса.

– Аманда? Крис? Это вы? – послышался изумленный голос Николь.

– Да, да! Мы здесь, за шкафом! – в унисон закричали они.

Скрип ножек по полу, звук тяжелых шагов, и наконец шкаф медленно сдвинулся в сторону, открывая узкий проход. Перед ними стояли ошеломленные Николь и Вильям.

– Как вы… оказались там? – недоуменно спросил Вильям, глядя на них широко распахнутыми глазами.

Аманда с облегчением шагнула вперед и обняла подругу.

– Это долгая история, но, клянусь, мы обо всем вам расскажем. Но сперва нам нужно навестить Элинор.

– Вдвоем? Аманда, ты с ума сошла? Зачем? – настороженно поинтересовалась Николь, вглядываясь во тьму подвала.

– Кажется, мы догадываемся, как снять проклятие, – ответила Аманда, едва переводя дыхание. – Но помочь нам может только Элинор.

Николь опустила взгляд на дневник, который сжимала Аманда:

– Что это? И откуда вы только что вышли?

Аманда хотела было ответить, но Крис положил руки ей на плечи и подтолкнул вперед:

– Николь, дорогая, мы все расскажем, но позже. Если мы не поторопимся, Аманда может… – он осекся. – В общем, крепитесь на кухне, морально мы с вами.

Он на ходу схватил из корзины тыквенную булочку и разорвал пополам, заслужив неодобрительный взгляд Вильяма.

– Грязными руками! – укорил он Криса.

Аманда подхватила, глядя, как Крис укладывал между половинками слайсы ветчины и чеддера:

– Ты этими руками трогал столько гадости…

– Я не брезгливый, – отмахнулся он, откусывая сразу половину от импровизированного бургера.

Они пулей выскочили из закусочной. Аманда отметила, что Николь успела убрать со столика забытые ею с утра сконы и кофе.

Еще никогда путь до антикварной лавки не был таким коротким. Аманде показалось, что они дошли до коттеджа Дейквортов меньше, чем за пять минут, хотя обычно дорога занимала не меньше двадцати.

Крис намеревался ворваться в «Ларец реликвий», но вместо этого, рванув на себя ручку, с размаху впечатался лицом в запертую дверь.

– Элинор теперь закрывается на обед? – удивилась Аманда, всматриваясь в помутневшие окна.

– Нет, – ошалело проговорил Крис. – Ладно, открою ключом.

Они вошли внутрь и столкнулись с той же тишиной, что и парой дней ранее. Оставив Аманду в зале, Крис исследовал первый этаж, а затем поднялся на второй. Когда он вернулся, Аманда заметила на его лице тень печали. Ей показалось, что его глаза даже покраснели.

– Где Элинор и Шарлотта? – осторожно спросила она.

Крис облокотился на витрину, под которой лежали серебряные столовые приборы. Он потер подбородок и выдохнул:

– Сегодня у папы день рождения. А я и забыл. Они поехали к нему в… интернат.

У Криса никогда не поворачивался язык назвать то место, где вот уже почти десять лет жил и лечился его отец психдиспансером.

– О, Крис, – мягко протянула Аманда, и все вопросы про Элинор на какое-то время отпали. – Я тоже забыла, извини. Должно быть, нелегко каждый раз его навещать.

Он кивнул, и в этот момент его напускное веселье и героизм словно испарились, оставив на лице усталое выражение. Аманда подошла ближе и, не раздумывая, обняла его. Крис сперва замер, но затем обмяк в ее объятиях, крепко сжав ее в ответ.

– Ничего страшного, – прошептал он, прижавшись щекой к ее макушке. – Мы справимся, как и всегда.

Вдохнув пряный запах сандала и старой древесины, пропитавший лавку, Аманда ощутила, как все тревоги на миг отступили. Но дневник в ее руках напомнил о неотложных делах. Она осторожно отстранилась от Криса и посмотрела ему в глаза:

– Мы все равно должны попытаться снять это проклятие. Думаешь, сможем что-то выяснить без Элинор?

Крис стер остатки грусти с лица, понимая, насколько ничтожны его переживания перед страхом Аманды, и бодро кивнул:

– У нас есть этот дневник и та страница с описанием Латхимы. Думаю, в шкафу с артефактами мы найдем что-нибудь, что нам пригодится. Если Элинор ничего не перепрятала.

– Полезем через окно или попытаемся вскрыть дверь? – уточнила Аманда.

– Давай через окно, так быстрее. Не люблю возиться с замками.

Крис уже привычно направился к заднему дворику, где росла старая яблоня. Он указал на разбитое окно и сцепил руки в замок, подставляя их Аманде, чтобы подсадить ее. Опершись о плечи Криса, Аманда оттолкнулась и вцепилась в раму, осознавая, что в их жизни нелегальных проникновений становилось все больше. Ледяной ветер трепал ее волосы и заставлял щеки гореть от холода, но это было ничто по сравнению с волнением, которое все сильнее сжимало ей грудь. К счастью, Крис предусмотрительно убрал осколки, поэтому она беспрепятственно перелезла через подоконник в кабинет Элинор.

Здесь царил привычный беспорядок: полки, уставленные всевозможными древностями, старые документы, разложенные по столам, и карты, свернутые в тугие трубки.

Она бросила взгляд на шкаф артефактами, когда Крис пробрался следом. Без промедления они подошли к нему, надеясь найти хоть что-то, что могло бы помочь разобраться с Латхимой и проклятием.

– Что именно мы ищем? – спросила Аманда, разбирая коробки на полках.

– Что-то вроде пошаговой инструкции по снятию проклятий, – отозвался Крис, перебирая бумаги на столе. – Может быть, тут есть что-нибудь про