Аманда нервно поглядела на дневник, который она держала в руках. Если бы только Лидия оставила больше подробностей… Она вспомнила описание Латхимы, которое они прочли: «портал к теням», «незатухающий огонь», «искаженное восприятие» – все это звучало как нечто, с чем не справиться без серьезных знаний в области оккультных наук.

– Смотри, это страница из того дневника конца девятнадцатого века, – округлив глаза, Аманда провела кончиками пальцев по ламинированной поверхности. Элинор постаралась сохранить страницу, но чернила выцвели так сильно, что слова едва угадывались.

– Копия оказалась полезнее оригинала, – пробормотал Крис. – Здесь больше половины уже размыто временем.

Он продолжил перебирать записи и неожиданно замер, держа в руках потрепанную папку.

– Архив Ложи «Пепел свечи», – прочитал он. – Они называли свой культ Ложей.

– Эдди был не очень умным, – скривилась Аманда. – «Пепел свечи»? Серьезно? Свечи не оставляют пепла.

– Зато ему хватило ума, чтобы вести детальные записи, которые мы теперь держим в руках, – с легкой насмешкой закончил Крис, перебирая хрупкие листы. – Архив Ложи может быть нашим билетом к пониманию происходящего и снятию проклятия.

Глава 12. Элинор. Последняя хранительница

Аманда, отложив дневник Лидии, осторожно развернула пожелтевший лист из архива. На нем витиеватым почерком были изложены правила и обряды Ложи.

«Собрания проводятся еженедельно. В ночь новолуния проводятся обряды и ритуалы. Все члены обязаны прийти с зажженной Латхимой, дабы тьма стала союзником и проводником их силы».

Крис нахмурился, отрываясь от чтения:

– Откуда они взяли столько свечей? В легенде было написано, что последняя свеча заперта, чтобы до нее не могли добраться.

Аманда пожала плечами:

– На то она и легенда.

– Если они зажигали Латхиму, они должны знать, как ее потушить, – с надеждой проговорил Крис.

– Или они всегда держали их зажженными и каждый брал по свече в начале собрания, – рассудила Аманда.

Они принялись листать дальше, изучая иерархию Ложи, клятвы вступающих, обеты верности, обязанности членов культа… У Аманды голова пошла кругом от того, насколько продуманным был «запретный клуб», в который заманили ее бабушку.

Их взгляд остановился на развороте, из которого высыпались десятки страниц из дневника Лидии. Крис тут же наклонился, чтобы собрать, и Аманда присоединилась к нему.

– Рецепт Латхимы?! – округлила глаза она. Этот листок был до ужаса похож на ежедневник с фирменными рецептами Фелтрамов. Это пугало. Будто для бабушки было обыденностью – записать рецепт тыквенных булочек, а следом за ним – свечи Мрачного Света.

Крис вложил собранные страницы обратно в папку и вместе с Амандой принялся изучать содержимое рецепта.

Аманда наклонилась ближе, пытаясь разобрать мелкий, плотный текст. Рецепт Латхимы оказался разбит на несколько частей, будто бабушка опасалась, что кто-то чужой может прочесть его целиком. Первые строки описывали, как на рассвете нужно было собирать полевые цветы – строго до того, как первый солнечный луч коснется земли, иначе их сила считалась утраченной.

Крис нашел в стопке страниц из дневника продолжение рецепта, которое содержало инструкцию по приготовлению воска. В нем упоминались не только цветы, но и редкие травы, о которых они с Амандой никогда прежде не слышали. В списке значились колючий вереск, черный мак и нечто, что называлось «слезой сумрачной звезды». Аманда догадалась, что это, вероятно, какой-то устаревший или мистический термин, заменяющий современное название растения.

– Эти цветы… – пробормотала Аманда, – Фред говорил, что Милли любила собирать полевые цветы. Что, если она и занималась изготовлением Латхимы для Ложи?

Крис кивнул, оторвавшись от чтения. Он разглядывал примечания на полях: изогнутые стрелки, пометки, которые, вероятно, оставила Лидия в моменты вдохновения или сомнений. Некоторые из них выглядели, словно сделаны в спешке, с трудом удерживая чернила на гладкой поверхности бумаги.

«Цветы должны быть высушены в полной темноте, чтобы сохранить их способность притягивать свет луны. Только тогда Латхима может служить проводником для тех, кто ищет истинные знания в ночи».

– Милли была хранительницей Латхимы, – сказал Крис, осененный внезапной догадкой. – Вспомни подпись к фото.

– Хранительницы артефактов, – кивнула Аманда. – Милли была ответственной за свечи, бабушка – за ведение архива. Элинор…

Она запнулась, задумавшись, и Крис тихо закончил за нее:

– Элинор помогала Ложе добыть нужные артефакты из лавки. У нее был к ним беспрепятственный доступ.

– Все сходится, – пробормотала Аманда, глядя на потускневшие страницы. – Но что же случилось? Почему исчезла Милли? Из-за чего на Фелтрамов пало проклятие? Как они вышли из Ложи?

Крис сжал губы, переворачивая очередной листок.

«Тот, кто предаст Ложу и раскроет ее секреты, будет обречен на вечное изгнание и мучения.Латхима, зажженная предателем, обратит огонь против него и поглотит душу, оставив лишь тень».

– А вот и объяснение, – упавшим голосом сказал он. – Милли и Лидия хотели выйти из культа, поняв, во что оказались втянуты. За это Ложа их наказала.

Сердце Аманды сжалось.

– Думаешь, это дел рук Элинор? Поэтому она рассорилась с бабушкой – потому что та вышла из культа. Что, если Элинор до сих пор в нем состоит? Ты же сам говорил, она носит брошь с тем символом. Это говорит о том, что…

Договорить она не успела. Ключ в замке повернулся, и из дверного проема показалась знакомая изысканная трость. Тяжелое, черное дерево сияло глубоким матовым блеском, словно его отполировали не руками, а чем-то неестественным, каким-то древним секретом. Ручка трости представляла собой изогнутую, словно охотящийся змей, серебряную фигуру, обвивающуюся вокруг обсидианового шара.

Элинор вошла в кабинет уверенной походкой, сопровождаемой приглушенным стуком трости по деревянному полу. Аманда и Крис замерли на месте, словно их застали за запрещенным делом. Впрочем, так оно и было. Элинор метнула взгляд на рассыпанные по столу бумаги, и на ее губах появилась тонкая усмешка.

– Значит, вот куда завели вас ваши поиски, – хрипло проговорила она, закрыв за собой дверь на замок. – Решили поиграть в детективов и снять проклятие.

Крис шагнул вперед, загораживая собой Аманду. Он старался казаться уверенным, но не мог скрыть беспокойства:

– Ты все знала. Ты помогала Ложе скрывать их ритуалы и то, что случилось с Милли и Лидией. Но почему?

Элинор хмыкнула, словно услышав наивный вопрос ребенка.

– Вы ничего не понимаете. Ложа – это не просто тайное общество. Это сила, способная изменить ход вещей. – Она наклонилась над столом, подобрав один из листков с рецептом