— Так это просто мелкая месть.

— Никакой мести. Просто довольна происходящим. А ты о чём задумался?

— Эрик предложил показать наши достижения первогодкам. И я хочу принять его предложение.

— Но это же опасно.

— Маги сами по себе не находятся в безопасности. И это будет для них полезно. К тому же они не будут самостоятельно сражаться — просто увидят, как мы принимаем бой, не более того.

***

Группа первогодок сидела на огромном дереве и смотрела, как над замком Белфортов расцветают фейерверки. Девушки расположившись в огромной ложе, сплетённой из лоз, живо обсуждали, как бы им хотелось побывать на балу. У подножия дерева стояли три фигуры.

— Хочу, чтобы одна из этих девушек была со мной.

— Слышь, толстый, не борзей. Ты хоть и маг камня, только не забывай: ты уже перешёл дорогу Стайнхартам. Вариантов у тебя два: идти с нами и пробиваться к успеху или идти на поклон к кланам и терпеть все их заскоки.

— И какие у вас шансы выстоять против клановых? — ехидно поинтересовался маг камня.

— Мы лично знакомы с Вилдом. И, в отличие от этих напыщенных снобов, он просто помогает нам.

— Ладно. Если устроите мне свидание с крылатой…

Раздался звонкий щелчок затрещины. Маг камня с обидой посмотрел на природника.

— Слушай сюда, Дьюик. Не знаю, ты просто бессмертный или думаешь, что бессмертный. Но эта магесса крошит огромных змей за стенами Орфена. Ты реально веришь, что она будет разговаривать с магом камня, который ничего не умеет?

— Учитывая, что в её окружении есть Леви, который из-за оскорбления вышел сражаться насмерть, — поддакнул Томас.

— Во-во. Послушай умного человека: мы недавно собственными глазами видели, как они расправились с монстрами. Поверь, нас сожрали бы до того, как мы это поняли. — Сэм кивнул. — Ты тут можешь строить из себя кого угодно, но на фоне реальных магов будешь выглядеть как обычный человек.

— Без меня вам замок не построить, — оскорбился Дьюик.

— Мы знаем. И не скрываем, что обратились к тебе не от хорошей жизни. Но ты сам подумай: что тебя ждёт у кланов? — Сэм загнул первый палец. — Свадьба на какой-нибудь бабке, потому что надо клану. — Загнул второй. — Срываться по первому требованию, потому что надо. — Загнул третий. — Гнуть спину перед каждым неумехой просто потому, что так надо. Дальше продолжать?

— Да, понял я. Но я хочу…

Сэм положил ему руку на плечо.

— Ты видел, как Ханна билась с Гектором Пьером?

— Видел, конечно. Но…

— Именно она возила нас. — Заговорщицки проговорил сэм. — Именно она может потренировать тебя.

Дьюик заговорщицки кивнул — он уловил логику.

— Хорошо, я согласен, я вступаю. — Воодушевленно произнес он.

— Хочу, чтобы ты чётко понимал: тренировки будут тяжёлыми.

— Ради такого я готов терпеть.

Распрощавшись с магом камня, они продолжили ждать, пока их подруги завербуют магессу металла.

— Сэм, ты ведь специально так сказал, да? — спросил Томас.

— Не понимаю, о чём ты. — Отмахнулся он.

— У него ведь нет ни шанса с Ханной.

— Она абсолютно точно потренирует его. — Сэм вспомнил, как семь магов тонули в зыбучих песках, и по спине у него пробежали мурашки. — И если он выживет у нас будет замок. И вообще, нам лекарь ещё нужен.

Глава 13

— Но директор! — Рейд Белфорт резко откинул стул и уперся ладонями в стол, его лицо было напряжено. — Они угрожают нашим устоям!

— Рейд, ну сколько можно. — Директор Тарин Белфорт не поднял глаз от разложенных на столе докладов, лишь провёл рукой по виску.

— Каким устоям? Наши задачи изменились. И мы должны изменить нашу систему, — его голос прозвучал спокойно.

— Мы должны изменить, а не он!

— Ну так где изменения? Я не видел предложений от тебя.

— Но разве походов на полигон недостаточно?

— Конечно нет. Мы должны дать им увидеть монстров, которые обитают в нашей округе. Естественно, мы отправим наших преподавателей для подстраховки.

— Но ведь это идёт вразрез…

— Рейд Белфорт, — директор наконец поднял голову, и его взгляд заставил преподавателя слегка отступить. — Времена изменились. Совет намерен завоёвывать новые земли. Магам придётся выбираться за пределы городов, и обучение должно измениться. И ещё — хватит писать мне докладные на Вилда. Он один из самых перспективных магов в своём поколении.

Рейд замер, сжав челюсть. Через секунду он кивнул.

— Да, директор.

***

В академии царило небывалое оживление. Старшие курсы обсуждали действия двух групп второгодок, и картина, разворачивавшаяся перед зданием, вызывала живой интерес. Большинство спорило, что именно задумали эти группы — практического смысла в их выходке не было видно. Тем не менее многие смотрели на первогодок с откровенной завистью.

Во дворе же царила форменная вакханалия. Группы только начали формироваться, поэтому студенты в основном обсуждали, что их ждёт и как всё будет проходить. Но шум резко стих, когда к академии начали подъезжать големы. Второкурсники, которых привыкли видеть в обычной одежде, сейчас были облачены в доспехи. Кроме того, некоторые маги парили в воздухе, патрулируя территорию.

Понятное дело, никакой угрозы сейчас не было, но только сейчас до первогодок начал доходить смысл происходящего. Выход за стены — это не весёлое приключение, а сложная боевая операция. Когда толпа увидела, как Аспид спикировала и приземлилась на дорожку, от жёсткого удара пошедшую трещинами, большинство невольно отступили назад.

Аспид ждала когда выйдет командир и как тень, последовала за ним. Магессы камня возвели быстрый помост, чтобы первогодки могли видеть одного из главных в этом путешествии. Огненная сфера полетела на помост — и появился второй командир. Толпа загудела, обсуждая увиденное.

— Приветствую, первые курсы. Как вы уже знаете, мы с Эриком Санчесом прорвались через лес к одной из старых шахт и запустили её работу. Сегодня вы сможете увидеть путь, который мы прошли. Но должен сразу предупредить: когда мы говорим что-то делать — вы делаете.