— я сильный.

— Прям как маги?

— Прям как маги, — усмехнувшись, ответил наёмник.

Группа преследования не стала нападать в открытую, но наёмник, видимо, знал, что будет погоня, потому и не останавливался в донжоне. Когда разведчики подтвердили, что он свернул с дороги в лес, командир группы обрадовался — это решало очень много проблем.

Когда они подобрались поближе, то заметили, как тот просто болтает с детьми, которые по приметам очень подходили на сбежавших.

— Нашлись наконец. Вы трое — идите в обход. Смотрите, чтобы детвора не убежала. Кирт, стрельни в этого умника, только аккуратно. Допросим, как он умудрился выкрасть детей и где скрывался всё это время.

— Да я особо не скрывался.

Наёмник быстро обернулся и увидел точь-в-точь такого же человека, что сейчас вёл беседу с детьми. А потом он почувствовал, что не может двигаться.

— Насчёт допросить — это правильно. Металлические иглы стали поблёскивать в свете луны… Это я уважаю.

Глава 14

Крупные хлопья снега падали за окном, укрывая Орфен белым покрывалом. Очередной Фостер в ужасе бежал по коридору, чтобы не получить вызов на дуэль. Заворачивая за угол, он даже не заметил, как наткнулся на одного из студентов. Но тот лишь довольно улыбнулся.

— Не смотришь, куда бежишь? Вызываю тебя на дуэль.

— Да вы издеваетесь! — закричал студент.

— Нет, Люций пока не давал добро на это, — огненный шар вспыхнул в руке дуэлянта. — Просто вы слишком много себе позволяете.

— Проклятье! Я отказываюсь от дуэли, она надумана!

Парень сжал рукой огненный шар, набрал воздуха в лёгкие и закричал во всё горло:

— Фостеры отказываются от дуэли!

Буквально в ту же секунду воцарилось оживление. Все сбежались посмотреть на первого Фостера, который решил выйти из дуэльной кабалы, устроенной группой Люция. Понимая, к чему всё идёт, он просто поднялся и пошёл к себе в класс. Сразу же услышал шепотки о падении лицом в грязь. Но ему оставалось только сжимать кулаки от злости — малейшая промашка, и из-за угла вылезут эти психи. Ему больше не хотелось участвовать в дуэлях, проще немного потерпеть. Всё равно старшие пока заморозили вербовку, а значит, у него есть возможность просто учиться.

***

— Получается, вы надеетесь дойти до места, где планировалась постройка города? — директор медленно поднял чашку.

— Да, — тот сделал глоток, прежде чем ответить, ставя фарфор с лёгким стуком. — Мы хотим воспользоваться зимним периодом. Гоблины не так активны, что сыграет нам на руку. Кроме того, будет полезно изучить место под будущую крепость.

Директор кивнул, пальцы его свободной руки барабанили по резной ручке кресла.

— Идея мне ясна. Но как вы планируете уйти от гоблинов, если они всё-таки начнут преследование?

— Под землёй. Мы отступим налегке, используя магов камня для постройки. — Студент отодвинул чашку и схематично провёл пальцем по столу, будто чертя маршрут. — Гоблины не будут знать, куда мы скрылись. Даже если кто-то нагрянет к нашим границам, сила будет минимальна.

— Как насчёт потерь? — директор наклонился вперёд, его взгляд стал пристальным, изучающим.

— Сомневаюсь, что они будут. Мы будем двигаться на одном големе. Пока один маг занят управлением, двое других отдыхают. Так мы сохраним силы, а скорость будет высокой. Остановки — только по необходимости.

Директор откинулся в кресле, взял со стола печенье, но не стал его есть, просто вертел в пальцах.

— Понимаю задумку. Вы отправитесь двумя группами или самостоятельно?

— Пока я не получил ответа от Эрика, но моя группа выдвинется в любом случае. Участие Санчесов на нашей боеготовности не скажется.

Директор мягко поставил чашку на блюдце, и в тишине кабинета этот звук прозвучал неожиданно громко. Затем он лёгким движением выдал короткую трель пальцами по столу — знак, что разговор подходит к концу.

— Идея в целом жизнеспособна. Я передам её на рассмотрение председателю. Как только он отреагирует, вы сразу узнаете решение.

Студент встал, кивнув в знак благодарности.

— Благодарю вас за помощь.

Закрывая дверь приёмной директора, я мысленно прикидывал, как быстро совет примет решение. Вылазка на старое поле боя не должна была создать проблем — маршрут продуман, отходы предусмотрены. Да и что мешало в случае чего отвести погоню в Чёрный Лес? Пусть гоблины там пируют… или становятся пищей. Одна мысль о том, что в чащу могут хлынуть сотни тысяч зелёнокожих, вызывала холодную усмешку. Идеально, если они перебьют друг друга, но на чудеса рассчитывать не приходилось.

В кабинете команда встретила меня оживлённо.

— Первый дал слабину, — процедил Рори, отряхивая мантии от несуществующей пыли. — Противостояние официально проиграно.

Викта открыла рот, но, встретив мой взгляд, тут же смолкла.

— Не здесь, — коротко бросила она, и я кивнул.

— Планы обсуждаем только в стенах поместья. Эрик заходил?

— Нет, — ответил Энтони, не отрываясь от своей книги.

— Значит, увидимся после уроков.

Прозвенел звонок, и в аудиторию вошёл Рейд Белфорт. Достал потрёпанный фолиант — «Основы городской обороны». Я едва сдержал вздох. Книге было триста лет, она даже не учитывала прорыв через порталы, не говоря уже о тактике гоблинских налётов.

— Городская стража обязана патрулировать главные артерии, — вещал Белфорт.

Я поднял руку.

— Да, Люций.

— Эта инструкция устарела. В Эраме атака началась с трущоб. К тому моменту, как гоблины вышли на центральные улицы, их было вдесятеро больше гарнизона.

Белфорт холодно улыбнулся:

— Патрулировать весь город — разорительно. Аристократия не станет платить за охрану чужих кварталов.

— Тогда пусть охраняет свои поместья и прилегающие улицы, а стража работает выборочно, но по всему городу, — парировал я. — Иначе мы просто признаем, что не контролируем собственные окраины.

— Когда ваш город заработает, мы изучим ваш опыт, — сухо ответил преподаватель. — Если он сработает.

Я сел, чувствуя, как закипаю. Непробиваемые, зашоренные умы… Многие студенты уже даже не слушали, уткнувшись в конспекты или просто мечтая о будущем. В конце концов, всё равно именно лидеры команд будут разгребать реальные проблемы.

После пар мы вышли на тренировочную площадку. Морозная прохлада