собираясь уступать и пяди модных веяний. Наши девушки — в совершенно новых платьях, призванных показать, что время меняется. Естественно, мы долго консультировались с местными специалистами, готовыми творить что-то новое — без этого было нельзя. Ведь грань между смелым и безнравственным очень тонка. Но то, что мы создали, определённо должно было стать очередной хорошей рекламой нашему торговому дому и в очередной раз заставить всех модниц столицы расстаться с деньгами, чтобы на следующем приёме выглядеть не так, как все.

Кареты двигались достаточно медленно — приглашённых гостей было действительно много. Но мы никуда не торопились. Рядом тянулась отдельная очередь для пеших представителей. Обычные студенты как раз могли прийти подобным образом. Для многих это было первое знакомство с сильными мира сего. Дорогой лоск должен был очаровать представителей магической братии и помочь решиться на вступление в клан.

Это несло как выгоды, так и недостатки. Например, вступая в действующий клан, маг оказывался на позиции слуги, что автоматически лишало его возможности основать свой дом. Если же у тебя уже был свой дом, ты мог распоряжаться теми, кто в него входит, самостоятельно, и клан не мог на это влиять. Позиция слуги лишала подобной привилегии. Свадьба с малознакомым представителем клана была не самым страшным злом в этом списке, но уже показывала, что сам себе ты не принадлежишь. Хотя, справедливости ради, слуги жили немногим хуже основной ветви клана. Ведь гневить мага — значит чуть позже умереть от его рук.

Если клан был монолитен и хотел чего-то добиться, остановить его было сложной, многоуровневой задачей. Ведь клан — это не только двадцать-тридцать магов, но ещё несколько тысяч обычных жителей, участвующих в его жизни. Попробуй им что-то запретить — и тут же столкнёшься с неожиданными проблемами в логистике, неурожаями на полях и так далее. С этим последние сто лет и сталкивался председатель: кланы нужны, но могут так извратить приказ, что лучше бы ничего не делали.

Белфорты были одним из великих кланов, что говорило о сокрушительной силе в лице двухсотлетнего Айрина Белфорта — сильнейшего мага ветра на данный момент, впрочем, с вполне мирной репутацией. Великий клан Белфорт занимался помощью магам на начальных этапах. Нужно ли говорить, что падение магического искусства целиком и полностью лежит на этом клане? Я был уверен, что люди уже могли расширить свои территории в два, а то и в три раза, но… увы.

Парадокс, который помог выжить, но именно он замедлил рост территорий. Кланы должны защищать свои владения, но что есть усиление клана? Всё верно — поступление новых магов. И задача клана — защита. Так и получилось, что вместо завоеваний кланы копят силы, защищая свои земли, не думая об их расширении. Сколько им нужно сил — никто не знал, но уход из мест, где обучаются новые кадры, равен ослаблению.

Дверь нашей кареты открылась. Я вышел первым и помог спуститься Лирин. Остолбеневший слуга, замерший у входа, стал лучшим доказательством превосходного вида моей спутницы на этот бал. Его реакция и её позабавила — она ловко схватила меня за руку, после чего мы вместе направились крушить устои этого затхлого болота.

Огромные залы, освещённые непривычными факелами, а кристаллами белого света, вызвали у меня неподдельное удивление. «Нужно будет добыть один такой для нашего артефактора», — промелькнула мысль. Шутки шутками, но освещения у нас действительно жутко не хватало всё это время. Если удастся осветить наш тренировочный зал — моей радости не будет предела.

Не меньшим открытием стала группа музыкантов, вполне сносно игравших живую, мелодичную музыку. Я привык к людям, которые от всей души мучили инструменты, но здесь я был приятно удивлён. Повсюду сновали слуги, разнося напитки и закуски. Я с любопытством отметил, что Белфорты выбрали наш вариант формы для обслуживающего персонала. Мужчины были в чёрных жилетах с кармашком для платка, белых рубашках и брюках. Девушки — в классических платьях горничных, но с чуть приподнятой юбкой, что позволяло им двигаться свободнее, не боясь наступить на подол. Всё это смотрелось так органично, что я на секунду задумался о возвращении домой… но тут же взял себя в руки. Если подобное и удастся провернуть — то когда, ещё неизвестно.

Взяв два фужера с соком, я угостил Лирин, и мы проследовали дальше, ожидая нашу группу.

***

Тарин Белфорт, увидев Люция и Лирин, поперхнулся так, что слугам пришлось помогать ему выходить из неловкого положения. Откашлявшись, он опасался, что попал в центр внимания, но его конфуз даже близко не отвлёк присутствующих от молодой пары. Пользуясь ситуацией, он незаметно отправился к главе клана, чтобы сообщить: один из претендентов на строительство замка прибыл.

Вопрос был не праздным. Можно было серьёзно испортить планы Санчесов и завладеть большей частью прав в городе, оставив молодому барону лишь рутинные дела. Но Тарин и не думал, что это будет легко. Его задача — ещё раз напомнить главе, что мальчик не так прост. Двери в кабинет распахнулись. За артефактным столом сидел глава клана — внешне он выглядел как юноша лет восемнадцати. Длинные белые волосы спадали до пояса, а пронзительный взгляд карих глаз выдавал недюжинный интеллект.

— Ваша светлость, барон Вилд и герцогиня Помпео прибыли.

— Это хорошо. Что-то ещё, Тарин?

— Ваша светлость, хотел бы напомнить: мальчик не прост. Он обладает и капиталами, и хорошим образованием.

— Думаешь, не согласится на наше господство в сфере образования?

— Почти уверен, ваша светлость.

Айрин Белфорт отложил документ.

— Неужели он откажется от доступа к нашим библиотекам в обмен на монополию?

— Мне сложно судить, но думаю, он сможет это обойти.

— Если он так умен, как ты говоришь, возможно, он предложит свою цену.

— Это вероятно, ваша светлость.

— Знаешь, у него, вроде бы, с Фостерами какие-то проблемы… Пусть пободаются немного. А я подойду позже.

— Да, ваша светлость.

Закрыв за собой дверь, Тарин отправился дать пару распоряжений слугам.

***

Гости постепенно прибывали, и вот в залах уже сновали толпы народа. Гул разговоров и шуток приглушал музыку. Молодые аристократы пытались показать себя во всей красе, стремясь произвести впечатление на магов. Молодые маги тоже с интересом наблюдали за происходящим — подобное внимание, безусловно, льстило. Но принять новые приглашения они уже не могли — выбор