― Хорошая идея, ― тут же подхватываю я. ― Айрис, ты как…

― Хочу знать, что в книге! ― сердито смотрит она, сложив руки на груди. С трудом отвожу взгляд от черных прожилок, которые покрывают ее маленькие кисти. Скоро они распространятся на все тело, поразят мозг… Не хочу даже представлять.

― Нам, в общем-то, нужно выполнить несколько инструкций… например, сделать друг другу комплимент, ― выдавливаю я, неловко взмахивая книгой и глазами показывая в сторону Фелл. ― А первое условие было ― перебраться в тихое место. Поэтому мы здесь, в доме твоей подруги.

Не знаю, зачем так сказал. Но уж как есть.

Тишина. Затем Айрис слабо хлопает в ладоши:

― Вот это да! Классная инструкция… И тебе нужна помощь, правда? ― Она скептически смотрит на меня и тут же входит в роль режиссера:

― Лори, скажи ей, что у нее красивые глаза!

Негромко вздыхаю. Нет, я не готов. К тому же Фелл… она тоже не готова. Да. И вообще… может, и правда поедим? Очень интересно, что она там приготовила…

― У вас... нормальные глаза, ― выдавливаю я с трудом, не глядя на ту, у которой глаза и впрямь невероятные. Мне хочется в них смотреть и смотреть, но… что я в них увижу? Привычное презрение, даже брезгливость. Поэтому, лучше воздержусь.

Фелл громко фыркает. Айрис разочарованно стонет, падая на подушки.

— Ты безнадежен, Лори.

― Нет смысла говорить что-то неискренне, ― ядовито произносит Фелл. ― Книга же не дурная, она мигом различит фальшь.

— О, значит, тебе важно, чтобы он правда так думал? — Айрис слишком заинтересованно смотрит на нее, а мне вмиг становится душно.

Лицо Фелл каменеет.

― Мне важно, чтобы мы сделали все правильно, и чтобы следующая страница открылась, ― чеканит она. ― А потом ― еще одна и еще. Чтобы мы дошли до конца, и произошло то, чего мы все очень хотим.

— Ладно! — Айрис хлопает ладонью по одеялу, а я ловлю себя на мысли, что моя сестренка сейчас совсем не похожа на больную ― вон как развеселилась. Ради этого я готов терпеть любые унижения, только бы она всегда была такой.

— Эйлин, скажи ему, что он... м-м-м... очень заботливый!

Фелл открывает рот, но я опережаю:

— Она так не думает. Поэтому ― не стоит.

— Да кто так комплименты делает? — Айрис качает головой. — Вы хуже драконов-мутантов на свидании, честное слово! Лори, скажи, что она... сильная!

— Она пообещала меня треснуть, если я сделаю ей комплимент! ― вырывается у меня и в то же время становится смешно, как будто я и впрямь этого боюсь.

Книга у меня в руках вдруг вспыхивает розовым светом и издает звук, похожий на вздох.

― Кажется, она вас жалеет, ― скептически проговаривает Фелл.

Айрис смотрит на нас, потом на книгу, и медленно накрывается одеялом с головой.

— Я лучше умру.

― Не говори ерунды! ― взрываюсь я и тут же берусь за переносицу, стараясь успокоиться.

— ...У вас... — мучительно стараюсь я что-то придумать ― что-то несущественное, — ...хорошая реакция в бою. Наверное.

― Вы не можете этого знать. ― Фелл оценивающе оглядывает меня. ― Так что ― полный провал. Пробуйте еще.

― А вы не хотите попробовать? ― не желаю сдаваться. ― Вам тоже это предстоит. Книга, благодаря только одному мне, не пропустит нас дальше.

― Вы хороший брат, ― сдержанно говорит она, глядя мне в глаза. В ее взгляде я не могу прочесть ни одной эмоции.

― Вы этого не можете знать, ― парирую я.

― Верю вашей сестре на слово. ― Она пожимает плечами.

В ее нарочитой замкнутости я вдруг вижу уязвимость, которую она тщательно скрывает. Нет смысла таить то, что у меня внутри. На кону жизнь Айрис, а я продолжаю держаться за проклятую гордость.

И за мысль, что все мои усилия и душевные порывы в конечном итоге окажутся напрасными.

― Эйлин…

Та в удивлении распахивает глаза и смотрит так, будто у меня выросли рога. Собираюсь с духом и продолжаю:

― Эйлин, все что происходит здесь с нами… ―о нет, что за чушь я горожу!― Просто… послушай. Ты должна была возненавидеть меня… но вместо этого мы здесь.

Нет, все не так. Все не то. Лорен, соберись же!

― Твой дом принял меня, как желанного гостя. Потому что ты так захотела.

Ну вот… еще хуже. Это не комплимент! Это. Не. Он.

― Ты слишком великодушна и добра к тем, кто этого не заслуживает. Если бы ты только знала…

Книга в моих руках вдруг начинает сиять теплым золотистым светом. Получилось!

У Эйлин загораются глаза. Она резко подходит, заносит руку ― что, правда треснет? Но нет. Она будто хочет что-то сказать, не находит слов, круто разворачивается и убегает вон из комнаты.

― Молодец, братишка, ― слышу я. ― Вот это я понимаю.

Смотрю на Айрис, думая, что она