Наконец арка успокоилась. Убедившись в успехе, отступил на шаг, давая дорогу.

— Можно проходить! — произнёс я, хотя в этом, кажется, не было необходимости.

Обоз тронулся. Мощные тяжеловозы и массивные телеги с глухим скрежетом колёс поочерёдно начинали движение. Земля, казалось, содрогалась под их тяжёлой, размеренной поступью. Одна за другой телеги скрывались в арке, увозя в порт товар барона. Последним, бросив на меня оценивающий взгляд, в портал шагнул Ганс.

Первая и самая сложная часть утренней работы была выполнена.

Дальше предстояло пропустить обычный торговый караван. Но перед этим я успел перехватить старшину.

— Юрген! Новый заказ: ещё четыре заготовки для «Камней возвращения». И десять сумок.

— Принял, мастер! Четыре шара, десять сумок! — он тут же повторил, уже привычно загибая пальцы, и, кивнув, вернулся к своему каравану.

Затем я открыл портал в Веленир. После предыдущего этот показался детской забавой. Арка возникла быстро, ровно, стабильно. «Вот что значит разминка», — с удовлетворением отметил я про себя. Шумный, пёстрый поток селян со своим скарбом устремился в город.

Когда поляна опустела и на ней остались только мы вшестером — я и моя неизменная пятёрка стражников, — я закрыл портал и, не задерживаясь, вернулся в замок. Пора было готовиться к главному событию дня.

Подойдя к своей комнате и открыв дверь, я остановился на пороге и обернулся к ближайшему стражнику.

— Прошу вас, — сказал я вежливо, но твёрдо, — найдите и попросите служанку Лиану прийти ко мне. У меня к ней дело.

Стражник, суровый мужчина в шлеме, на мгновение замер. Явно он был не «мальчиком на побегушках». Но моё уважительное, но не просительное обращение подействовало. Он сухо, по-военному, кивнул.

— Так точно.

Я вошёл в комнату и стал ждать. Задача для Лианы была практически та же, что и в прошлый раз перед визитом в столицу.

Она появилась быстро, её лицо светилось любопытством и готовностью помочь.

— Мастер? Вы звали?

— Да, Лиана. Мне снова нужна твоя помощь. Принеси, пожалуйста: моток верёвки, ножницы, гребень, зеркало и… пару слив.

Она улыбнулась, и в её глазах вспыхнуло понимание — она догадалась, что я собираюсь делать. Не задавая лишних вопросов, она практически выбежала из комнаты. Её отсутствие было недолгим. Вскоре она вернулась с небольшой корзинкой, из которой торчали ножницы и ручка гребня. Она выложила на стол всё требуемое: маленькое зеркальце в бронзовой рамке, ножницы, крепкую бечёвку, гребень и две спелые сливы.

Я взял с кровати подушку, приложил её к животу и попросил служанку завязать верёвку, удерживающую её.

— На этот раз, Лиана, завяжи узел поближе, вот здесь, — показал я на уровне пояса. — Чтобы удобнее было развязывать.

Она кивнула и ловко, туго затянула верёвку, завязав узел. Затем я взял кисть, обмакнул её в банку с клеем и, глядя в зеркало, намазал себе полоску под носом.

— Теперь отрежь ещё прядь волос, пожалуйста. Сзади, как в прошлый раз.

Она без колебаний взяла ножницы и щёлкнула ими. Небольшой тёмный пучок оказался у неё в руках. Я взял его, разделил пополам и аккуратно приклеил к подготовленному месту, формируя подобие жидковатых усиков. Глядя в зеркало, подправил их концы ножницами. Затем взял гребень и зачесал отросшие волосы на лоб, сделав тот самый нелепый пробор посередине.

Лиана на этот раз не давилась от смеха, как в прошлый раз. Она просто стояла и улыбалась, наблюдая за процессом с интересом, будто смотрела за подготовкой актёра к роли.

Я накинул мантию, запихнул за щёки сливы и посмотрелся в зеркало. Образ был безупречен. Пухлощёкий, усатый мужчина с нелепой чёлкой. В этом «пухлячке» никто и никогда не узнает портальщика Андрея.

Жестом головы я попросил служанку выйти. Она кивнула и скрылась за дверью.

Я остался один. Сосредоточился. Образ — Портальная площадь столицы. Открыл малый портал, за которым была видна знакомая брусчатка, шпили и гул большого города.

Без колебаний я шагнул в него.

Шаг — и я уже стоял на твёрдой, ровной мостовой. За спиной закрылся портал.

Выйдя из портала, уверенный в своём камуфляже, я стал осматриваться, ища в толпе серую мантию. И практически упёрся взглядом в мастера Олдена. Он стоял в двадцати шагах, и наши взгляды встретились. Я обрадовался — не придётся его разыскивать, бегая по шумной площади. Нелепая улыбка сама собой растянула мои надутые щёки, и я сделал шаг в его сторону.

Но что-то меня остановило. Что-то не так.

Это были не слова, а мимолётные, едва уловимые движения. Его плечи чуть сжались, как бы в жесте извинения. Его взгляд, обычно такой цепкий и деловитый, на секунду скользнул вправо, вниз, будто он смотрел на чьи-то ноги. Он не улыбнулся в ответ. Он даже не кивнул.

В голове щёлкнул холодный, животный тревожный сигнал. Я замер на месте.

Боковым зрением я заметил мужчину. Он выделялся не одеждой — серый, немаркий костюм, такая же серая шляпа, — а позой и тем, что держал в руках. Это был не просто мешок. Это был длинный, узкий кусок грубой ткани, свисавший почти до земли. Один конец его был туго стянут верёвкой, и эту самую верёвку мужчина держал… в зубах. Левой рукой на уровне груди он удерживал горловину этого «мешка», правой — его середину. А нижний, свободный конец был явно утяжелён.

И этот мужчина смотрел прямо на меня. Не сквозь, не мимо, а именно на меня. Его взгляд был хищным, цепким, лишённым всякой человечности. Зыркнул, как змея перед броском.

Затем он сделал первое движение — лёгкое, раскачивающее, будто проверяя баланс. Он качнул утяжелённый конец мешка вправо.

Второе движение — силовой рывок. Он резко присел, всем корпусом задавая вращение, и раскрутил этот странный снаряд вокруг себя. Ткань со свистом рассекла воздух.

Третье движение — финальное. Он отпустил правую руку, затем левую, одновременно выхватив изо рта верёвку. И «мешок» полетел.

Он разворачивался в воздухе с ужасающей, отточенной грацией. Это была не просто ткань. Это была сеть. Кастинговая сеть, какую используют рыбаки где-то на далёких азиатских реках. Круглая, с грузилами по краям. В полёте она раскрылась в идеальный, зловещий круг, расширяясь, стремясь накрыть всё под собой.

Мгновение —