Отягощённая сеть навалилась на меня со всей силой броска. Меня едва не сбило с ног. Я инстинктивно попытался сдернуть с себя эту рыболовную снасть, путаясь в её ячейках.

И в этот момент меня дёрнули. Сильно, резко, за сеть. Я потерял равновесие и упал на живот. Попытался встать на колени, оттолкнуться, но мою попытку прервал удар.

Удар. По голове. Глухой, тяжёлый, от которого в глазах поплыли красные и чёрные круги. Резкая, оглушающая боль пронзила череп.

Я попробовал перекатиться на спину, чтобы хоть что-то увидеть, и почувствовал что-то тёплое, липкое, растекающееся по коже головы. Кровь. Она стекала неприятной струйкой к уху, потом под подбородок. Мне отчасти удалось перевернуться. И я увидел его.

Второй мужчина. В такой же серой, немаркой одежде. В его руках было не копьё, а древко от чего-то, тяжёлый шест. Он уже замахивался для второго удара.

И тогда на меня навалилось всё сразу. Физическая боль. Отчаяние. Горечь, едкая, как желчь. Меня предали. Мастер Олден. Он их привёл. Он их навёл. Меня схватили. Как животное, сетью. Меня избивают. На портальной площади, на глазах у сотен людей.

Я отчётливо видел, как древко летит в мою голову. Второй удар.

И тут время замерло. Звуки площади стали тягучими, низкими, как замедленная запись. Движение древка превратилось в плавную дугу. Но вместе с замедлением на меня навалилось уже знакомое, но давно позабытое ощущение. То самое, что я чувствовал в момент инициации, в той проклятой деревне, когда мерзкий старик намеревался ударить меня, после чего произошла моя дикая инициация. Чувство, будто тебя выдёргивают из самого себя.

Так и сейчас. Меня потянуло. Не вверх, а в сторону, по диагонали от летящего древка. Сначала медленно, в такт замедлившемуся времени, а потом всё быстрее, быстрее! Пространство вокруг поплыло, растянулось в странные полосы света и тени.

ХЛОП.

И я уже не на площади. Я в своей комнате. В замке барона. Я летел вбок, как выброшенный катапультой, и время снова замедлилось здесь, в этой тишине. Я успел заметить знакомую кровать, стол с разложенными заготовками, тень от подсвечника на стене…

И моя голова, со всей силой выброса, встретилась с жёстким, неумолимым краем того самого стола.

Новый удар. Яркая вспышка боли. И сознание поглотила чёрная, беззвёздная пустота.

Не знаю, сколько времени прошло. Часы? Минуты? Секунды?

Я пришёл в сознание от тряски и нарастающего гула голосов.

— Мастер… Мастер, очнитесь!

— Мастер, что с вами?

— Мастер, кто это сделал⁈

Я открыл глаза. Свет резал. Надо мной, в ореоле тревожных лиц, склонились служанка Лиана и тот самый стражник, что дежурил у моей двери. В его глазах было настоящее беспокойство.

Я не очень понимал, что происходит. С трудом поднялся на локтях, голова раскалывалась, мир плыл. И мой взгляд упал на пол, рядом. Туда, где лежала та самая, грубая, с свинцовыми грузилами по краям, рыболовная сеть. Свидетельство нападения. Разломанный стол. Под окошком лежала разбитая банка, из которой вытекал густой клей.

Добавились новые голоса. К ним присоединилась Милана. Её лицо было бледным от испуга.

— У него кровь! Её надо смыть и перевязать голову! — прозвучал её голос, твёрдый, несмотря на дрожь.

Я сидел на полу в своей комнате, тяжело соображая. Всё было как в тумане. Появилась третья служанка с тазом воды и чистыми тряпицами. Три служанки и стражник обмыли мою голову. Я заметил в руках у Лианы знакомую баночку из тёмного стекла — ту самую чудо-мазь, что заживила мне порез на пальце. Она аккуратно нанесла её на рану, и сразу же стало легче, боль отступила, сменившись прохладным покалыванием. Перевязали голову чем-то мягким и тугим.

И тут прозвучали слова, которые буквально пронзили мой затуманенный разум, прояснив всё одним резким уколом. Это сказал стражник, обращаясь не то к служанкам, не то ко мне, не то сам к себе:

— А как же караваны? Их же надо встречать… Они ждут.

Работа. Прежде всего. Портал в порт. Портал в Веленир. Если я их не открою… Доверие барона, деньги, моё относительно безопасное место здесь. Всё.

Уперевшись рукой в пол, я попытался встать. Женские голоса взметнулись, прося, умоляя меня не делать этого, остаться, дать ране зажить. Но я их почти не слышал. В этот момент меня подхватил под руку тот самый стражник.

— Спасибо, уважаемый, — прохрипел я как будто не своим голосом. — Прошу вас… помогите дойти до поляны.

— Конечно, мастер, — коротко ответил он. В его голосе звучало уважение, смешанное с долгом.

Но это было не всё. Мы вышли из комнаты. Справа меня, почти неся, поддерживал стражник. Слева, подхватив под другую руку, встала Милана, её лицо было решительным.

Дойдя до ворот, Милану мягко, но настойчиво оттеснили другие стражники из дежурной смены. Слева от меня встал ещё один боец в доспехах. Так, удерживаемый двумя стражниками, в сопровождении ещё трёх вооружённых людей, мы вышли из замка и медленной, но неотвратимой процессией двинулись к поляне.

Как и было договорено, первым — портал в портовый город. Несмотря на рану, на туман в голове, на слабость в ногах, я нашёл внутри себя силу. Я пропустил её через себя, чувствуя, как каждый нерв кричит от напряжения, и открыл средний портал. Края его дрожали, рябило, но он держался. Один из трёх свободных стражников, не дожидаясь команды, ринулся в него, чтобы проверить обстановку.

Стражи помогли мне отойти от арки. И вот из неё показалась первая телега, запряжённая парой тяжеловозов. За ней вторая, третья… И наконец, из портала вышел Ганс. За ним — стражник.

Я с огромным облегчением закрыл портал. Ганс бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд. Он увидел бледное лицо, перевязанную голову, то, как меня держат. Его лицо осталось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то — понимание. Он тут же подошёл к служанкам, оставшимся на краю поляны, и заговорил с ними тихо, но быстро.

Пришло время для второго портала — в Веленир. Казалось, сил уже не осталось совсем. Но это было необходимо. Я собрал последние крохи воли, снова потянул силовые нити. На удивление, портал открылся легче. Тело, видимо, работало на чистом адреналине и упрямстве. Та же процедура: стражник нырнул в портал,