явное удовлетворение: рассчитываться серебром с мастером ему было куда выгоднее, чем золотом. Он продолжил раскладывать монеты на столе.

— Итак… девять сумок — девять крон. Три камня — шесть крон. Итого — двенадцать. Но, как ты просил…

Он выставил на стол десять золотых монет, затем десять серебряных сиклей и небольшой, туго набитый мешочек, который звякнул характерно для сотни мелких монет. А рядом, отдельным маленьким столбиком, положил ещё четырнадцать оболов. Взглянул на меня и добавил ещё четырнадцать.

— … и твоя плата за открытие порталов за сегодня. Всё верно?

Я уже практически поднялся с кресла, думая, что аудиенция завершена, но барон поднял руку, останавливая меня.

— Подожди, мастер. К тебе будет ещё одна просьба.

Я снова сел, насторожившись.

— Я вкратце расскажу. На моих рудниках скопилась значительная партия добротной медной руды. Её необходимо доставить в Сальварию для продажи.

Теперь мне всё стало ясно. Для чего Ганс переходил в портовый город. Он вёл переговоры. И у него, судя по всему, всё сложилось.

— Для переброски руды потребуется открытие портала не меньше среднего, — продолжал барон. — Достаточно ли будет тех же четырнадцати оболов за эту услугу? И, главное, сможешь ли ты это сделать? Порталу потребуется быть… означенного размера и, что важнее, очень стабильным. Туда пойдут гружёные телеги.

Я моментально прикинул. Устойчивый средний транспортный портал на такое дальнее расстояние — задача посложнее, чем привычный переход в Веленир. Но и не невозможная. Это вызов, а вызовы мне нравились.

— Господин барон, я приложу все усилия для выполнения поручения, — заявил я с уверенностью, которую и сам ощущал. — Четырнадцать оболов — справедливая плата.

Барон довольно кивнул. Теперь аудиенция была точно завершена. Я встал, собрал со стола все монеты: золото, серебро, мешочек и столбик оболов, и аккуратно сложил их в свой бездонный карман.

— Благодарю вас, господин барон. Удачи в делах.

— И тебе, мастер. До завтра.

Вернувшись в свою комнату, я обнаружил, что меня уже ждёт ужин, принесённый Миланой.

На столе дымилось блюдо: обжаренная картошка по-деревенски с грибами. Но не просто так. Картофель был румяным, с хрустящими уголками, а грибы… их было несколько видов. Я как будто узнал и лисички, какие-то тёмные, мясистые боровички и ещё мелкие, ароматные опята. Каждый вид придавал блюду свой оттенок вкуса: лисички — лёгкую кислинку, боровики — глубокий, лесной дух. Всё это было щедро приправлено смесью чёрного и душистого перцев.

Я съел всё с огромным удовольствием, отмечая, как удачно сочетание простых, но качественных продуктов и умелых рук превращается в маленький кулинарный шедевр.

Глава 17

17

После ужина я сначала потянулся к трактату старого магистра, но мысли уже были заняты другим. Предстоящий день обещал быть насыщенным: открытие и сопровождение порталов в два разных города, и что самое важное — посещение столицы для встречи с мастером Олденом. Читать расхотелось. Пожалуй, прогуляюсь.

Я вышел из своей комнаты, оказавшись во внутреннем дворике замка. Ночь уже полностью вступила в свои права, но замок не спал — его освещали множество факелов, прикреплённых к стенам. Они создавали островки жёлтого, живого света.

Идеально.

Я выбрал первый ориентир — участок стены прямо над воротами, ярко освещённый двумя факелами. Сосредоточился. Портал. Шаг.

И я уже стоял на холодном камне зубца, ветерок обдувал лицо. Я даже не огляделся, мгновенно определив следующий подсвеченный факелом ориентир — дальний торец стены, у угловой башни. Портал. Шаг.

Следующая точка — плоская крыша оружейной, тоже освещённая. Портал. Шаг.

Затем — обратно на стену, но уже на противоположном крыле.

И снова во двор, на то самое место, откуда начал.

Злоупотреблять не стал. Завтра требовалась свежая голова и полный запас сил. Вернулся в комнату, разделся, задул свечи и плюхнулся на кровать.

Проснулся утром как обычно. Удивительно: пара дней нормального графика — и я уже принимаю это как должное. Проснулся, оделся. Дальше пришла Милана, и началась стандартная утренняя процедура, которая пролетела для меня практически незаметно. Умылся, позавтракал той же чудесной яичницей с колбасками, но вкус почти не задержался в сознании. Всё дело в том, что все мои мысли были заняты сегодняшним днём. У меня было достаточно много планов. И самое главное — посещение столицы. Встреча с Олденом. Надежда на информацию.

Выйдя под усиленной охраной из замка, я оказался перед необычным зрелищем на портальной поляне. Обычно здесь толпилась одна беспорядочная, шумная масса селян с их телегами и корзинами. Сегодня же выстроились две колонны.

Слева — давно привычная картина: торговый караван в Веленир. Те же знакомые, озабоченные лица, женщины с корзинами яиц и пряжи, мужики, телеги, доверху нагруженные мешками с мукой или глиняной посудой, запряжённые неказистыми, но выносливыми лошадками. Живой, пёстрый, пахнущий сеном и надеждой хаос.

Но справа… Справа выстроилось нечто иное. Это был не караван, а скорее грузовой обоз. Пятнадцать мощных, хоть и деревянных, телег. Но какие это были телеги! Высокие, со сплошными бортами из толстых, грубо отёсанных досок. Колёса — не с изящными спицами, а цельные, массивные, скреплённые железными обручами, посаженные на непомерно толстые оси. Каждую такую махину тащила пара тяжеловозов — лошадей таких размеров и мощи, что рядом с ними обычные крестьянские клячи казались пони. Ими управляли по два возчика в простой, но единообразной одежде из грубого холста — что-то вроде форменных курток и прочных кожаных передников. Это и есть груз барона, направляющийся в Сальварию.

Тут же я заметил Ганса. Он стоял чуть в стороне от обоза, невозмутимый и собранный, как всегда. Его взгляд был устремлён на меня. Я подошёл.

— Доброе утро, мастер Андрей, — произнёс он. — Всё готово к отправке.

— Доброе утро, — кивнул я.

Я отошёл на достаточное расстояние, чтобы арка портала не задела ни людей, ни телеги. Средний пространственный портал на такое расстояние — это не просто. Я мысленно собрался, отогнал мысли о предстоящем посещении столицы. Сейчас важна только эта задача.

Ухватил пучок силовых нитей — побольше, да потолще. Пропустил мощный поток через себя и стал формировать арку. Портал начал расти в воздухе, но его края дрожали.

Мысленно представил, как второй рукой хватаю ещё один пучок нитей. Пропускаю и его через