готов, лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Я нашёл Юргена и быстро передал ему новый заказ: «Ещё четыре заготовки для „Камня“. Десять сумок». Старшина, как всегда, деловито кивнул, запомнив.

Затем я отошёл на привычное место, потянул силу и открыл ровный, стабильный средний портал в Веленир. Шумная, пёстрая река телег, людей и товара устремилась в прозрачную арку. Я стоял в стороне, уверенно контролируя проход, следя, чтобы никто не задерживался и не создавал давку.

Убедившись, что последняя телега скрылась в портале, я закрыл его. Можно возвращаться. Я уже развернулся к замку, как краем глаза заметил бесшумно приближающуюся фигуру. Это был Ганс.

— Мастер Андрей, доброе утро, — его голос был ровным, как всегда. — У господина барона есть к вам просьба.

Я насторожился, но кивнул, давая ему говорить.

— Мне необходимо совершить краткий визит в Сальварию по личному поручению барона. Требуется малый, персональный портал. И обратный портал — сразу после обеда, до открытия вашего обычного перехода для возвращения торгового каравана. За эту услугу вам положена отдельная плата.

Я быстро прикинул в уме. Открыть два небольших, точных портала в портовый город, в котором я уже бывал, — работа не самая сложная, но требующая сосредоточенности. Мастер Корвен, портальщик столичной портальной площади, переправил меня за четыре обола, со скидкой, как он выразился, из-за магистра Элриана, нашего общего учителя, отметив, что обычная цена за открытие портала в Сальварию составляет шесть оболов. Туда, сюда — двенадцать. За короткое время работы, по сути, очень неплохо. И это не нарушало мой график.

— Задача мне понятна, — ответил я. — Готов открыть портал сейчас.

Ганс кивнул.

— Сейчас и нужно.

Я отошёл на пару шагов. Сосредоточился. Образ — не просто город, а именно портальная площадь. Подхватил нити силы, впустив её в себя из образовавшегося пучка, раздвинул пространство, создавая не широкую арку, а аккуратную, вертикальную, размером с дверь.

Портал открылся. В нём действительно была видна площадь, которая выходила прямо на набережную, где качались на воде десятки кораблей. Запах — солёный, влажный, чужой — потянулся и к нам.

Я мельком взглянул внутрь, убедился, что прямо перед порталом никого нет, и отступил в сторону, жестом приглашая Ганса.

— Готово. Обратный — сразу после обеда, здесь же.

— Благодарю, мастер, — Ганс не спеша подошёл к порталу. На мгновение он задержался, его острый взгляд оценил обстановку «на той стороне», а затем он, не оборачиваясь, шагнул в портал.

Я тут же закрыл портал. Теперь можно было спокойно вернуться в замок.

Вернувшись в свою комнату, я сразу же принялся за работу. Солнце ещё не достигло зенита, и впереди было несколько часов полной концентрации. Я положил на стол первую из оставшихся пяти сумок. Трактат раскрыл на странице с пространственной сумкой скорее по привычке, чем по необходимости — изображение вязи уже отпечаталось в памяти.

Замешал состав: клей, серебряный порошок. Блестящая паста готова. Взял кисть.

И началось самое приятное. Рука повела первую линию сама, без колебаний, без лишних сверок. Завитки и символы ложились на мягкую кожу легко и изящно, будто я не рисовал магический код, а просто обводил контуры, давно существовавшие в самом материале. Я не торопился. Наблюдал, как серебряные линии сплетаются в сложный, но безупречный узор. Подшил небольшой, тёмно-красный гранат. Затем потянул из нитей тонкую струйку силы и направил её в готовую вязь. Первая сумка готова. Отложил.

Вторая пошла ещё легче. Процесс стал медитативным. Я наслаждался самим ритмом: кисть, линии, камень, сила. Не было спешки, не было напряжения. Я даже позволил себе слегка варьировать нажим, делая линии чуть тоньше или чуть выразительнее, внося в работу лёгкий, едва уловимый оттенок личного стиля. Вторая сумка была готова почти незаметно.

Я откинулся на стуле, встал, сделал пару шагов по комнате, разминая шею и потягиваясь. За мной волки не гонятся. Всё идёт своим чередом. Это осознание было удивительно спокойным и приятным. Немного размявшись, я приступил к третьей сумке. Каждая руна ложилась на своё место. Струйка силы — и третий артефакт пополнил растущую стопку.

Четвёртая сумка ни капли не напрягла. Я работал медленно, смакуя каждое движение кисти, каждый стежок. Закончив, я снова встал, потянулся, чувствуя приятную, творческую усталость.

В дверь постучали. По лёгкому, быстрому стуку я сразу узнал — Милана, «кормилица». Я разрешил войти. Она внесла поднос, и мой нос тут же уловил новый, интригующий аромат. На столе появилась глубокая миска с парящим супом. Это было нечто новое: картофельный суп с пельменями.

Сочетание интересное, я такое ещё не пробовал. Аромат был насыщенным, мясным. Я попробовал бульон — он был наваристым, явно сваренным отдельно, на хорошей говяжьей косточке, с луком и корнеплодами. В нём плавали ломтики картофеля, сваренные до мягкости, но не развалившиеся. И главное — крупные, аккуратные пельмени. Я взял один ложкой. Оболочка из теста была достаточно упругой, но не жёсткой, и, что самое главное, — целой. Я откусил.

Внутри был… не просто фарш. Это была изумительная, свежайшая рубленая говядина, смешанная с луком и специями, и она была буквально пропитана насыщенным бульоном. Сочность, аромат, текстура — всё было на высоте. Я съел всё с огромным удовольствием, в прикуску с ломтем свежего, ещё тёплого, хрустящего хлеба.

Сытый и довольный, я сидел за столом, отмечая про себя: всё складывается довольно-таки неплохо. Вкусная еда, хорошие или, по крайней мере, выгодные отношения, платят золотом. Завтра встреча с мастером Олденом из Гильдии — надеюсь, он расскажет что-нибудь о наёмниках. А возможно, даже подскажет, как решить проблему. Деловые люди всегда смогут договориться. Да, возможно, на это уйдёт большая часть моего золота, но так лучше, чем вечно опасаться нападения из-за угла.

С новыми силами я вышел на портальную поляну. Моя персональная охрана из пяти стражников последовала за мной. Я встал на привычное место, но на этот раз сконцентрировался на другом образе — портальная площадь Сальварии, как утром. Как было договорено, я открыл малый портал. Один из стражников шагнул в арку перехода.

Прошло не больше минуты. Из портала вышел Ганс. Его лицо, как всегда, было бесстрастным, но по едва уловимой уверенности в движениях я понял — дело сделано. За ним вышел и стражник. Ганс кивнул мне, его взгляд на секунду задержался на