моя дорогая. Всё идёт более чем замечательно. Производительность, если можно так выразиться, усилилась. Торговый оборот через его порталы вырос минимум на треть. Но это, как говорится, цветочки.

— Ягодки, значит, слаще? — приподняла бровь Илона.

— Намного. За неполных четыре дня, исключительно на артефактах, которые он изготавливает в свободное от порталов время, только на их перепродаже я заработал… девять золотых крон. Чистыми.

Бокал в руке баронессы замер на полпути ко рту. Её глаза, обычно такие насмешливые, округлились от неподдельного изумления.

— Девять… крон? За четыре дня? От одного человека? — её голос потерял всякую иронию. — Вальтер, это… это неслыханно для нашей глуши.

Она задумалась, её взгляд стал рассеянным.

— Девять крон… — прошептала она, больше для себя. — Значит, в день по два с лишним золотых… И это ещё с его бездельем, с этими глупыми порталами… — Она резко повернулась к мужу, и в её глазах вспыхнул холодный, расчётливый огонёк, который барон знал и немного побаивался. — Вальтер, его нужно запереть. В подвал. Или в башню. Приковать цепью к столу. Применить методы… внушения. Чтобы он не отвлекался на ерунду. Тогда он будет выдавать все пять, нет, все десять крон в день! Мы сможем…

— Илона, — мягко, но твёрдо прервал её барон. Он покачал головой. — Дорогая, твоя излишняя жестокость и потребительское отношение к низшему сословию иногда пугают. Если поставить его в тяжёлые, бесчеловечные условия, он не станет работать лучше. Он сбежит. Или, что гораздо хуже… устроит какую-нибудь беду. Этот молодой человек… он не прост.

Барон сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание жены.

— На него уже нападали. Неизвестные наёмники. С верёвками и сетями — чтобы взять живым. Он с ними расправился. Собственноручно. Без капли сожаления. И завладел их имуществом. Так что, видишь, он не тот, кого можно просто запереть в подвале. Он… непростой. И опасный, если его загнать в угол.

Баронесса замерла, переваривая информацию. Её коммерческий азарт поутих, уступив место более трезвой оценке.

— Наёмники? Желающие похитить? — переспросила она, и в её голосе появилась лёгкая тревога. — Значит, у него есть могущественные враги. Враги, которые могут лишить нас этого… источника дохода.

— Именно, — кивнул барон.

— Тогда, Вальтер, его охрану нужно усилить. Немедленно. Не два стражника, а… пятеро. И чтобы кто-то дежурил у его двери. Он приносит слишком большой доход в бюджет баронства, чтобы рисковать им.

Барон улыбнулся, на этот раз с одобрением. Его жена всегда быстро переключалась с эмоций на практическую логику.

— Согласен с тобой, моя дорогая. Обдумаю этот вопрос. Может, поручить это Гансу. Он знает, как сделать всё ненавязчиво, но эффективно.

Раздевшись и задув свечи, я пытался отогнать от себя мысли о времени и его таинственном родстве с пространством. Слишком сложно. Слишком далеко. Лучше сконцентрироваться на текущих, понятных задачах. Пространственные сумки у меня выходили проще всего — значит, старшине каравана надо заказать сразу побольше. На этот раз — десять штук. Утром проверить конверт с мелкими драгоценными камнями (агатами и гранатами) — их осталось мало, нужно дозаказать. Пара заготовок для «Камней Возвращения» тоже не помешает. С этими практичными, успокаивающими мыслями я провалился в сон.

Новое утро встретило меня знакомым стуком в дверь. Милана, как всегда, спешила меня умыть и накормить. Всё прошло как по накатанному, уже привычному ритуалу. Сытый и довольный, я после завтрака пересчитал камешки в конверте — их осталось всего пять. Мало. Очень мало для планов на увеличение объёмов.

Выйдя из комнаты, я уставился на стражника, стоявшего прямо у моей двери. Он был вооружён не просто мечом, а длинной, внушительной алебардой. Его поза говорила не просто о дежурстве, а о готовности. Я промолчал, лишь кивнул, и направился к воротам замка. Поравнявшись с основной группой стражей у ворот, я снова кивнул, уже готовый выйти за стены. И услышал за спиной не привычные шаги двоих, а более многочисленные, тяжёлые, ритмичные звуки. В недоумении обернулся.

Пятеро. За мной следовало пятеро вооружённых до зубов стражников в полном доспехе.

Сердце ёкнуло. Барон решил, что его «ценный актив» требует усиленной защиты. Или я о чём-то не знаю. Мысль была одновременно и неприятной, и обнадёживающей. «Не сейчас, — отрезал я себе мысленно. — Не сейчас об этом думать».

Караван уже был готов к отправке. Люди, запряжённые телеги, тюки с товаром — всё замерло в ожидании портала. Я взглядом быстро нашёл старшину каравана и поспешил к нему, стараясь не обращать внимания на громыхающий за спиной эскорт.

— Юрген! Новый заказ, слушай внимательно.

— Слушаю, мастер! — тот сразу навострил уши.

— Десять сумок. И десять драгоценных камней к ним — агаты, гранаты, чтобы были. И ещё… две заготовки для «Камня». Такие же, как в прошлый раз.

— Десять сумок… десять камней… два шара… Понял, — он быстро повторил, загибая пальцы. — Всё сделаю. Только шары, наверное, подороже выйдут, раз на них спрос…

— Сделай, как сможешь. Цену озвучишь по возвращении.

Получив его кивок и заверение, что всё будет исполнено, я отошёл на привычное место. Пятеро стражников расступились, образовав вокруг меня полукруг. Я потянул силу и открыл средний портал. Караван ожил и потянулся в портал. Грохот колёс, мычание коровы на привязи за одной из телег, крики погонщиков и надежды на удачный торг — всё это потоком устремилось в Веленир.

Закончив с этой обязанностью, я, не задерживаясь, почти бегом поспешил обратно в замок. Мысли об увеличении охраны я гнал от себя, как надоедливых мух. До обеда мне нужно было успеть сделать многое: изготовить оба «Камня Возвращения» из вчерашних заготовок и, по возможности, сразу же продать их барону. На вырученные деньги я и рассчитаюсь потом с старшиной каравана.

Войдя в свою комнату, я сразу погрузился в работу.

На столе лежали заготовки. Я взял чистую плошку, налил немного клея и насыпал щепотку серебряного порошка. Тщательно размешал до состояния однородной, мерцающей пасты. Затем принялся за первый шар. Тончайшая полоска чистого клея на срез одной половинки, соединил с другой. В ладонях оказался почти идеальный, увесистый шар.

И началось самое сложное. Я взял самую тонкую кисть, обмакнул её в свежий состав. И начал выводить магическую