больничных стен. Дело было в должности отца. Быть близко к военным и политике мало кто желал, всегда есть риск… Разного рода риск от такой дружбы.

— Так мы оба одиночки, — резюмировал Андрей, не ударяясь в жалость.

— Выходит так.

— Знаешь, изгои существуют в любом социальном слое. Отдельно стоящие индивиды вызывают страх у толпы, ведь по ним видно, что будет с теми, кто не может соответствовать слою, — Настя внимательно слушала серьезного Андрея и только хотела возразить, как он подмигнул и закончил: — Но нас это не касается, поскольку мы с тобой элитные изгои, а не потерянные на дне бутылки с дешевым пойлом. Точно ли мы изгои, или стоим в стороне, ожидая, когда другие до нас дорастут?

Такого Настя не предполагала, начиная разговор. Неожиданная мысль, приятная. Самоуверенность и самомнение Кощеева могли быть полезны.

— Помнишь, про пробирку говорили?

— Да. Кажется, мы нашли того, кто ее держит, — невесело хмыкнул Андрей и сменил тему: — А что ты поешь?

— Ты точно не знаешь исполнителя, — Настя от смеха даже забыла про резь в животе. После драконов и импульса они собрались и дали деру по маршруту, не ели.

Простенький мотив танцевальной песенки, легкие слова и вот Кощеев неумело подпевает ей, забывая прислушиваться.

Их окружали гигантские растения, чьи листья сверкали всеми оттенками зеленого и коричневого, порой приходилось буквально прорубать себе путь сквозь плотные стены растительности. Настя использовала для этого палку-выручалку, как она прозвала многофункциональный кусок ветки.

Сил не хватало, от голода шатало и мутнел взгляд.

Заросли расступились неожиданно. Перед ними раскинулась широкая река, поток был несильный, вода серо-зеленая. На другой стороне виднелись низенькие многоствольные деревья с желтыми плодами и коричневой листвой. Теоретически съедобные, которые Андрей назвал неизученными.

Оставалось малое — перебраться на другой берег.

Глава 21

Переправа

В своей жизни Андрей никогда не испытывал голода настолько продолжительное время. Не нуждался в воде, не рисковал собой и не отвечал за другого человека. Никогда не испытывал отчаянья.

Слабый, однако непрекращающийся дождь, стекал с капюшона на лицо бесконечной влагой, казалось, от нее разбухает и кожа на носу, и открытые кисти рук. Можно напиться просто высовывая язык.

Душно.

Настя стояла рядом, чуть отвернувшись, лицо девушки потеряло краски, губы побелели, глаза опущены. Каким-то образом Андрей точно знал, что увидит в них отражение своей беспомощности. По данным с накса, река шириной всего в четырнадцать с небольшим метров, ближайшее сужение в получасе ходьбы. На другой стороне плодоносные деревья и горка, утыканная теми приметными деревцами, они торчали словно иглы из гигантского трещотника. Того и гляди ландшафт зашевелится.

Андрей сжал переносицу и зажмурился, прогоняя бредовые мысли. Полуостров, в целом, был плоский, без перепадов высот, да и эта горка не казалась бы проблемой, будь у них силы.

— Нам нужно поесть, — Андрей достал два оставшихся батончика.

— И подумать, — кивнула Настя.

Унылые берега, выстланные разноразмерными камнями, заросли кордой. По кромке, где вода оставляла следы влажных поцелуев, красной разделительной линией налипли водоросли. Река отражала серое хмурое нечто и несла воды рыхлой массой. Больше нравилось, когда зеленела безоблачным прекрасным небом Рионады.

Последние крошки были тщательно прожеваны и запиты остатками воды, Андрей взял пробу из реки.

— Бактерии и микроорганизмы.

— Испробуем очиститель, — Настя уже доставала прибор.

После отдыха и хоть какой-то еды сил немного прибавилось.

Очиститель в компактном виде занимал мало места и походил на шайбу, но это были сложенные друг в друга кольца. Стоило встряхнуть, как кольца раскладывались в воронку, что опускалась в поток воды или же подставлялась под него. Заливалась грязная — выходила чистая.

Он же думал о переправе. Вариантов несколько: прощупать глубину реки, можно ли перейти. Перепрыгнуть точно не выйдет, как и перелететь. Святые звезды, да где же «Морок»? Белый шум в эфире, ничего кроме.

— Ой! — вскрик Насти вырвал его из дум.

В ее руке извивалось нечто похожее на розового червя, только больше, намного больше.

— Держи крепче! — Андрей подбежал, на ходу вынимая лазерный нож. Все вопросы потом.

Половина существа, четко разрезанного надвое, упала под ноги, несколько раз дернулась и замерла, как и та, что осталась в руке, зажатая металлическими пальцами. В один из них впились острые, чуть загнутые внутрь зубы. У существа не было глаз. В каталоге научного корпуса не числилось.

— Где ты это взяла? — спросил Андрей.

Настя стряхнула убитое существо на землю и указала на небольшой перевернутый камень:

— Решила заглянуть, вдруг там моллюски или еще что-то…

И действительно нашла еду. Анализатор показал много белка, почти полное отсутствие жира, множество полезных элементов и аминокислот. Настя приподняла маску, понюхала:

— Не воняет. Как стоячая вода, не больше.

Они переглянулись, и впервые за бесконечность похода надежда приподняла голову.

Переправа отошла на второй план, им нужно было поесть.

С «поесть» вышла проблема.

Найти что-то сухое в мокрых джунглях настолько сложно, что проще жевать сырое. Сырое нельзя. Как вскипятить воду без огня и без посуды?

Попытки поджарить червя с помощью лазера они отмели после первого обугленного кусочка.

Надежда, едва поднявшая голову, снова затухала. Андрей поймал отголосок мысли и потянул, явив на свет сумасшедшую идею:

— Нужно вскипятить воду лазером и сварить гадов.

Настя не поняла, да и сам он не до конца осознал задумку, все же техником он не был, в основном ботаником и юристом. Поискал в наксе информацию о перенастройке их лазерного ножа. В это время Настя переворачивала прибрежные камни. Охота дала еще несколько змей.

— И все равно гадко их убивать, — печально заметила Настя, отдавая добычу.

— Когда уберемся отсюда, открою фонд для поддержки заповедников, — серьезно пообещал Андрея, помня о трепетном отношении этой невозможной девушки к животным. — Это успокоит тебя?

— Так ты же откроешь, не я. Как меня это успокоит?

— Назначу тебя директором, будешь спасать элезагов на Леваде, они вечно норовят вымереть.

Похожие на земных дельфинов водные колоссы курортной планеты действительно вымирали еще до колонизации, люди поддерживали их вид как могли.

— А ты можешь назначить меня директором?

— Кто запретит? Я ж Кощеев. Корпорация «Навь» и все такое прочее, — невесело подмигнул Андрей.

Оставил Настю в раздумьях, а сам устроился под деревом, где листва хоть сколько-то задерживала мелкий дождь, мечтал о сухости, но больше об избавлении от боли в животе. Кожа с подкаменных гадов снималась как прозрачная перчатка, оголялось розовое мясо. Вытащить одну длинную кишку, порезать на кусочки — и…

Вода в маленькой емкости закипала быстро. Перенастраивать лазер оказалось несложно, но изменение длины волны