Андрей анализировал обстановку, старался выжать все из ставшего слепым и глухим накса. По крайней мере, в компьютере хранились записи исследований, среди которых были лекарственные свойства растений и множество других разрозненных наблюдений. Из-за жары и невероятности происходивших вещей его мозг будто вынули и поместили в банку с раствором, острота мышления пропала. Сухое першащее горло и непривычный запах пота делал настроение еще более гадостным. Они шли долго, словно век прошел с тех пор, как покинули лагерь. Джунгли душили своими объятиями, ветви хватали, корни цеплялись за ноги. Воздух густой, влажный, тяжелый, будто в легкие, несмотря на кислородную маску, закачивали вязкий сироп.

— Нам нужно остановиться, — подала голос молчавшая несколько километров Настя. — Я могу идти долго, а ты уже качаешься. И нужно кое-что посмотреть в базе данных, вспомнила одно растение…

— Мой мозг превратился в танцующий желейный десерт с Кайи, — посетовал Андрей.

Он прислонился к дереву и взглянул на девушку. Ее лицо было нездорово красным, розовые волосы липли к щекам и шее. Она давно спустила верх костюма, завязала рукава вокруг талии, чтобы не болтались. Майка насквозь промокла от пота. Накс первое время подавал один сигнал тревоги за другим, возможность принимать телеметрию с их спецкостюмов не пропала, Андрей был вынужден ее отключить.

— Понимаю, — Настя уселась на землю, среди опавших листьев, вьюнков и мелких цветов. Впрочем, подстилки было настолько много, что самой земли и не видно. — Пока солнце так высоко — слишком жарко, нужно осмотреться и кое-что найти. Не запомнила название, но оно ядовитое, лиана.

— Артемия?

— Нет, но похожая. Я несколько раз заглядывала в справочник, еще на базе.

— И что с той лианой не так?

— В ее сердцевине запасы воды.

— Это Асура воинственная. Ты наблюдательна, — уважительно кивнул Андрей, и они вдвоем принялись листать каталог.

— Вот! — обрадовалась Настя, указывая на изображение.

— Я же ботанику люблю больше остального, пока шли, думал о ней. Есть нюанс: прикоснуться невозможно. Не сорвать. Если найдем, то попробую, конечно, сделать защиту для рук…

Толстая лиана коричневого цвета, довольно твердая, снаружи покрыта тончайшими иглами с кислотой. Не убьет, но ожоги обеспечит, и росли иголки чересчур густо, чтобы брать руками. Но внутри мякоть и вода. Чистая вода, обычная Н2О.

— Это тебе невозможно, — Настя принялась спокойно снимать оболочку протезов, а закончив, убрала в рюкзак к вещам. — Я могу взяться за что угодно, не хочу повредить кожу — она дорого стоит.

Об этом он не подумал.

— Набросаем план добычи ресурсов, — Андрей с восхищением смотрел на ее протезы. Пальцы ловкие, быстрые, невероятно сильные. Настя заметила его взгляд, но промолчала.

Они некоторое время обсуждали возможности джунглей. Искать лиану, желтые плоды, ранее виденные, обращать внимание на все новое. Можно было поймать гепари, они снаружи ядовиты и тоже запасали воду внутри себя, в этом случае пригодились бы железные настины руки. Необходимость охоты вызвала недолгую дискуссию, Андрею удалось привести аргументы о поддержании энергии и жизни. Не себя же им есть. Четыре батончика не спасут положение в походе. Печально, что экспедиции на Рионаду были малочисленны и кратковременны, изучить питательную пользу растений в достаточной мере не удалось. Они могли идти по съедобным корешкам и не знать об этом, а копать и анализировать каждую травинку — потеря драгоценного времени, уж лучше действительно охотиться. Пусть и гадко от одной мысли.

— Печально признавать, но как стемнеет нам предстоит обезопаситься от животных. И я еще не придумал, как сделать, — вздохнул Андрей, и они пошли дальше, внимательно глядя по сторонам.

Солнечные лучи протискивались сквозь плотный свод леса, оставляя под ногами причудливые узоры света и тени. Воздух, густой и влажный, обвивал тело тугими кольцами, сжимал грудь, будто пытаясь остановить дыхание. Пот стекал струйками по коже, делал её мокрой, словно второй слой одежды, пропитанный влагой, который хотелось содрать и выбросить. Андрей бесконечно чесался, маска будто врастала в лицо. Оборачивался: Настя не отставала, использовала палку для обороны как упор.

Хотелось вернуться в палатку и снова лежать рядом с ней в тишине не смыкая глаз, слышать, как дыхание девушки выравнивается, испытывать гамму новых эмоций.

Что делать, когда запутался в химических посланиях, путешествующих по твоей лимбической системе? Андрей мысленно хмыкнул, представив сканирование своего мозга прямо в этот момент: должно быть, сияет как космопорт в загруженный день.

Тем временем окружающие звуки играли увертюру перед спектаклем одиночества и тревоги: шёпот ветра среди листьев, звонкие крики левитов, бесконечное шуршание ног создавали странный ритм. Один раз они прервались резким криком граймса. Земля была коварной, покрытой прелыми листьями и торчащими скользкими корнями, каждый шаг мог спровоцировать падение одним неверным движением. А падение — это травмы и порезы, что в подобном климате равно самоубийству. Загниют на раз-два.

Поразительно, но окружающая влажность совершенно не притупляла жажду, реальность оставалась суровой: тело слабело, сознание мутнело, каждая потерянная капля пота казалась маленькой смертью. Движения давались все труднее, пока лес не начал сливаться в одно огромное пятно с разводами зеленого, желтого и коричневого. Губы потрескались, кожа нещадно зудела от собственной соли. Ноги гудели, и система микроклимата в обуви — единственное, что спасало, так бы давно стер до костей.

— Вот тебе и санаторное лечение, — невесело рассмеялась Настя.

— Но я так и не понял, почему двигатель был опустошен, — невпопад отозвался Андрей, выхватив одну из бродячих мыслей.

— Замри! — вдруг вскрикнула Настя.

Пришлось остановиться в нелепой позе, едва удерживая центр тяжести, чтобы не упасть лицом в прелую листву. Андрей с трудом обернулся, послав Насте вопросительный взгляд. Она прикоснулась к уху.

Первая мысль: коптеры, дроны с «Морока». Но нет… Среди шелеста листвы слышался другой: падение воды с небольшой высоты.

Потеряв всякую осторожность, они побежали на звук. Деревья расступились, показали уютный уголок. Среди густой зелени появился узкий просвет, манивший прохладой и свежестью. Водопадик, низвергающийся прозрачной струйкой с большого камня, высотой пару метров. Вода сверкала на солнце, отскакивала от выступавших частей камня, искрилась мириадами бриллиантов, отражалась в зеркальной поверхности небольшого пруда внизу.

— Повезло! — Настя упала рядом с водой.

— Подожди, надо проверить, — Андрей, с трудом сглатывал. Быстро достал анализатор и застонал, увидев показатели. — Трупный яд.

— Да, везения на эту планету не завезли, — Настя с тоской посмотрела на воду. Пить хотелось нещадно.

— Я заберусь наверх, проверю, может источник заражения можно убрать или обойти, — им срочно нужны хорошие новости.

— А я тут осмотрюсь.

Андрей вскарабкался наверх хватаясь за выступы камня, вот и рост пригодился: длинные руки-ноги бывают преимуществом.