оказалась невероятно вкусной, с легким оттенком травы, а мякоть сочной и чуть кисловатой. Ничего особо питательного в асуре не было, но порадовались небольшому разнообразию в рационе.

Прошлой ночью, в то благословенное время, когда тучи немного разошлись, удалось увидеть сияние в атмосфере, а в довесок к нему вспышки взорвавшихся ракет: «Морок» посылал сигналы, цветные искры освещали небо ровно в том направлении, куда им и необходимо. Ободряло, но, к сожалению, никаких дронов и коптеров до сих пор не наблюдали. Медикаменты от головной боли подходили к концу, однако Этэрус об этом не знал и бомбардировал атмосферу Рионады солнечным ветром. Связь отсутствовала. И чем дальше они шли, тем больше стиралось понимание, для чего вообще? Потом Андрей вспоминал, что корабль не может взлететь, опасаясь попасть под импульс, потому они идут к спасению сами. Невнятная угроза Трехликой вообще превратилась в эхо мысли, не до нее. В периферическом зрении окружающий лес растягивался и размывался, усыплял, приходилось ловить сознание и насильно заставлять себя анализировать.

Андрей старался не задерживать взгляд на спутнице, но глаза действовали отдельно от мозга. Не хотел, чтобы заподозрила в открытом интересе — и все равно пялился. Они спасались вместе, ели вместе, спали в обнимку — и он не мог не реагировать. И душой, и телом.

Химия, все просто химия человеческого организма. Он видел, как не подходящие друг другу люди вместе всю жизнь и счастливы. Феномену не было объяснения. Человек: куча привычек и слабостей, они надоедают, гормоны сходят на нет спустя несколько лет. Так что же держит людей вместе? Как простое плотское влечение, вот как у него к Насте, перерастает в столь крепкую привязанность длиной в десятки лет?

Жизнь — сложнейшее уравнение, его невозможно решить.

Сейчас же просто нужно переставлять ноги, шаг за шагом…

Скудная фауна настолько не интересовалась путниками, что увидеть стайку гепари было в радость. Обнаглевшие левиты спускались прошлой ночью и прыгали по крыше убежища, Настя хихикала над ними. Ни Каза, ни кота, ни драконов. Мир Насти и Андрея сжался до них самих, будто уже остались последними людьми во вселенной и шли, не зная куда, лишь бы просто не стоять на месте.

Спасались разговорами.

— Твой отец мастер емких фраз. Расскажи еще что-то из его высказываний, — просил Андрей.

— Папа говорит, что замуж нужно выходить за мужчину, который может сбросить твоих врагов из стратосферы. Без парашюта, — Настя стала больше отставать, и дыхание давалось с трудом, иногда останавливалась. Телеметрия костюма показывала изменение ритма сердца, но объективных причин для этого не было.

— У него высокие требования к соискателям твоей компании.

— Есть немного, — от кивка розовые пряди выбились из-под капюшона и немедленно прилипли к щекам девушки. — Еще он любит говорить, что наша суть в том, кто мы под давлением и в стрессовой ситуации, а не в спокойные дни. Размышляю об этом.

— Сложно поспорить, — Андрей задумался, смог бы ради кого-то сбросить труп из трюма «Морока». Варианты, при которых подобный сценарий мог быть разыгран, приходил в голову только вместе со связкой «заседание совета директоров корпорации». Вот там периодами хотелось вышвырнуть всех в окна. Учитывая высоту небоскреба «Навь», подобный полет легко можно приравнять к запросам Черномора.

Короткий привал и снова в путь, к вечеру должны добраться до той теплой зоны у реки. Накс двигал курсор по изломанной линии маршрута исходя из средней длины шага, отсчитывал расстояние и темы, на которые болтали. Андрей рассказывал о залежах тридимита на одной из лун во владении корпорации, что позволило заключить долгосрочный контракт с оборонкой. Редкий минерал, образующийся в колоссальных температурах давно выбрали подчистую, добывали на Марсе, пока там не закончился, извлекали из небесных странников, и все в небольших количествах.

— Обшивка космических кораблей — самая востребованная область применения, — пояснил Андрей. — А на это нужно много, очень много тридимита.

Настя была собеседником из разряда «голодных». Но едой им были новые знания, а не стейк. Наследница Черномора действительно была далеко не дура, как он вначале предполагал, ей бы еще образование… И он прикидывал, как может ей помочь? С его возможностями — что угодно. Другой вопрос, примет ли помощь гордая девушка, пахавшая на тяжелейшей работе ради выплаты долга.

— Насть, — начал он аккуратно, — вот скажи, ты ноги укрепила, чтобы грузчиком работать? Заметил шрамы.

Девушка прыснула под нос, а потом в голос рассмеялась, едва не до икоты.

— Мечтала с детства, — давилась она, пытаясь отдышаться. — Уф!

Она замолчала, перебираясь через скользкий, заросший мокрым плюшевиком, камень. Неизменная палка, служившая опорой для крыши, помогала в переходе. И от ветвей отмахиваться, и опереться. Кто бы знал, насколько функциональна может быть палка.

— На самом деле мы с отцом долго думали. Я обучена неплохо, стреляю метко и руки эти — дорога в космодесант выложена. Не хотелось бы, но на всякий случай укрепили скелет, — Настин взгляд потух. — Отец не вечен, а обеспечивать себя нужно.

Андрей не нашелся с ответом и сменили тему на ботанику.

* * *

Фрукты, сорванные несколько дней назад, хорошо хранились, собрали прилично и тащили по очереди в рюкзаке. Настя больше не настаивала, чтобы нести самой: сил стало намного меньше, дышалось тяжелее, хотя маска была в порядке.

Не в порядке была она сама, но это ощущение было скорее легкими волнами, вселяющими непонятную тревогу. Просто откаты после отравления, пройдет, думала она.

Переключалась на более приятные мысли: между ней и Кощеевым точно что-то происходило. Если в первые дни знакомства казалось, в любую минуту рявкнет: Богатырева, держи образцы крепче! То теперь в серых глазах строгость сменилась теплотой и чем-то незнакомым, что заставляло живот сжиматься. На нее прежде никто так не смотрел. Каждое случайное касание приятным эхом отдавалось в теле. По ночам они едва не сливались в один организм, сохраняя тепло, и что ей точно не приснилось — невесомые поцелуи в лоб. И Андрей ничем не выдал себя намеренно, а напряжение между ними росло. Хотела бы она чувствовать тепло его рук, когда перебирались через препятствия. Мечты…

Утром после того града, они нашли горы льда, где крупинки были размером с пол ее ладони. Они таяли быстро под накрапывавшим дождем, а под деревьями лежали тельца левитов. Природа поохотилась вместо них. Андрей избавил от лицезрения разделки тушек, сделал все сам. Ей же пришлось вырезать для воды новую емкость — предыдущая пропиталась бульоном и давала неприятный привкус.

Очередной привал устроили на обширном, лишенном растительности участке, с множеством упавших в стороны деревьев и озерцом